1946年，蒋介石反动派在美帝国主义支持下，加紧调遣兵力，扩大内战。4月初，大举进犯东北解放区，形成了关外大打、关内小打的严重局面。中国处于全面内战的危机中。为了制止全面内战的爆发，中国共产党于5月3日派出了以周恩来为首的代表团，到南京与国民党当局举行和平谈判。中共上海地下党根据党中央的指示，决定领导上海人民开展更广泛深入的反内战、争民主的斗争。马叙伦立即响应，积极行动。
5月26日，中国民主促进会和“人团联”在上海南海花园饭店，招待由重庆来上海的民主人士，招待会由马叙伦主持。与会者决定发起组织上海人民反内战运动大会，并推举马叙伦等九人负责筹备。
6月6日 马叙伦等负责人发表了“人团联”反内战宣言。同日，以马叙伦为首，还有陶行知等共164位爱国民主人士，致函各党派及马歇尔，呼吁停止内战，实现和平。
在全国人民反对内战的强大压力下，美蒋集团由于政治上的需要，作出休战十五天的表示。6月7日，国共双方发布了“东北停战令”。蒋介石同时申明：“政府采取此一措施，绝不影响其根据中苏条约有恢复东北主权之权利”，即要消灭东北解放区。对此，马叙伦对报界先后谈到，由美蒋“不出于至诚的企求和平看来，前途无乐观之可能。其无诚意，即在停战之有期限而态度之为压迫可见”，但中国的内战必须结束，“只有人民发挥出力量来的时候内战才会停止。全国人民，只要广泛的在每个角落力展开罢工罢市罢课罢战来反对自相残杀，那么内战马上就打不成了。上海工人要求组织反战同盟，这就是很大的力量。”
6月21日，马叙伦等收到了中共谈判处代表周恩来、董必武、陆定一、邓颖超热情的回函，感慨万分！中国共产党的热诚鼓励和支持，给了他极大的温暖和力量。而蒋介石、马歇尔对制止内战、呼吁和平的电函却置之不理，反而发出“三个月可击破共军”，“六个月内可完全解决共产党问题”的反革命叫嚣。
在内战危机进一步加剧的形势下，6月14日，马叙伦召开民进理事会，公议上海人民反对内战大会应推派代表赴京，直接向国民党当局呼吁和平，同时要求“本会同人更应坚强发出全力，以支持这次行动”。接着，马叙伦主持召开了“人团联”理事会，具体讨论赴京代表人选。经充分协商，征求各方意见后，决定由马叙伦、蒉延芳、雷洁琼、阁宝航、盛丕华、包达三、张絅伯、吴耀宗、胡厥文九人为和平请愿代表，他们和另由上海学生和平促进会选出的两名学生代表陈立复、陈震中一起共十一人，组成了上海人民团体代表团（又称和平请愿团），公推马叙伦担任团长。马叙伦虽年老多病，但他秉持爱国热忱，毅然肩负起上海人民委托给他的这一使命。
6月23日，正值国共谈判的最后阶段，为呼吁和平、停止内战，以马叙伦为首的和平代表团赴南京请愿。上午7时，上海300多个团体单位，10万余群众，有组织地分三路奔向上海北站欢送。车站广场变成了人的海洋，人们手执红绿彩旗、标语、横幅，上边写着“反对内战，要求和平”“一致行动，制止内战”等口号，有的标语用英文写着“美国军队滚回老家去！”“停止内战，美军滚蛋！”等；《反对内战》歌声、锣鼓声、鞭炮声、口号声、欢呼声、掌声，此起彼伏，响彻云霄，群情异常热烈。许多知名人士：陶行知、叶圣陶、田汉、吴晗、沙千里、王绍鏊、周建人、林汉达、许广平、严景耀、葛志成、曹鸿翥等前来参加了大会。
经过主席团致辞和赴京代表发言之后，和平代表团踏上了请愿的征程，留在上海的集会群众继续举行了规模更其宏大的反内战大游行。车开不久，代表团就遭到国民党特务的纠缠；车到苏州，又受到国民党特务、暴徒的无理取闹和公然逼迫。以马叙伦为首的代表团与之进行了有勇有谋的斗争，整整八个小时后，列车抵达南京下关车站。先是冒充的大学生上来纠缠，让他们发表对于时局的意见并表明此行的目的；继之以暴徒流氓长时间的围困和折辱；终至于在林立的宪兵、警察的密切监督之下大打出手——马叙伦头部受重伤，鼻、眼也受了伤，腹部被踢，剧烈疼痛，昏迷坐地。雷洁琼被打得昏过去，阎宝航面部、胳膊受重伤，两个学生代表均受重伤，卧倒在地上。近子夜时分了，暴徒们刚刚散去，全副武装的宪兵又接踵而至，用敞蓬军车，把他们押解到南京警备司令部。代表们严正抗议，等到他们被送到中央医院分院时，已是24日凌晨2点了。
当天夜晚，中共代表团周恩来、董必武等同志就到医院慰问，带来了食品、饮料和水果。周恩来同志向各位代表一一亲切慰问，他还神情严肃地说：“你们的血是不会白流的。”代表们感动得热泪盈眶。之后，周恩来久久停在马叙伦身旁，仔细了解伤情，马叙伦激动地说：“没有什么，为了和平，这也是预料中的。”
接下来几天，在南京的共产党人和各界知名人士或到医院探视、慰问，或发表声援；国内几家进步报纸，冲破国民党的禁令，同时以显著地位报道了这一事件。延安《解放日报》发表题为《南京惨案》的社论。毛泽东和朱德从延安发来了慰问电，周恩来在军调三人小组会议上正式向国民党当局提出严重抗议；美联社、法新社、合众社等还向世界各地发了电讯；解放区和上海、北平、天津、重庆、汉口、昆明、南京、杭州等地各民主党派和人民团体纷纷发表声明或举行集会，声援民主战士，抗议当局的法西斯行径。 “下关惨案” 用鲜血教育了人民， 在全国范围内迅速掀起了一个反对内战、反对专制的爱国民主运动高潮。
中国共产党的热情关怀和全国人民的巨大声援， 使马叙伦更进一步认识到，人民是推进历史的动力，共产党才是中国真正的希望所在。他曾对周恩来说：“中国的希望只能寄托在你们身上了。”“下关事件”还使马叙伦深刻认识到“政府这样地剥夺我们的自由，我们除了和他们奋斗争取，不会得到自由的。”
马叙伦等受伤代表未等伤愈就在南京积极活动，分别会见了蒋介石、马歇尔和中共代表团，递交了请愿书。同时还参加了各种会议，向各界报告“下关惨案”经过，介绍上海四百万人民反对内战的斗争情况，受到广大人民的热烈欢迎和敬佩，达到了揭露蒋介石政府反动面目，发动群众制止内战的目的。6月29日，马叙伦等上海人民团体晋京请愿代表离开南京返回上海 。
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