关于科学翻译，周建人说：“我常翻译一些有关科技的文章，在报刊上发表……译得多了，鲁迅就鼓励我编辑出版，以期对普及科学知识有所裨益。”1930年7月，他在上海光华书局出版的关于生物科学的《进化与退化》一书是他在生物科学翻译方面的重要成果。在这本书里，收入他翻译有关生物科学的文章8篇。书中前3篇，《生物的进化》《进化的生理学上的证据》《人的进化》主要介绍进化论学说中不同流派的不同观点，其中不乏新观点新学说；书中第4篇《一生的经过》、第5篇《生育节制》，主要译介外国的先进生理卫生知识；第6篇《结群性与奴隶性》介绍了民主主义思想，反对专制，提倡人都要有“公共负责观念”的社会道德理念；书末尾《沙漠的起源、长大，及其侵入华北》和《中国营养和代谢作用的情形》两篇文章观点新颖，对当时贫穷落后、缺乏科学知识的中国很有针对性，点燃了民众渴望学习、了解科学知识和科普常识的希望之火。《进化与退化》的出版，在生物科学、科学翻译领域产生了很大影响，给社会、给科学界注入了新的科学元素与活力，让社会各方人士了解到外国的先进科学知识。当今天的读者读到他当年翻译的这些文章时，不能不想到20世纪70年代，中国实施的计划生育工作，以及近年来我国高度重视的环境保护，治沙尘暴工作等。这8篇文章，是他在自己翻译的近百篇文章中挑选出来的，有些译自英文原著，有些从日文杂志转译，真可谓百里挑一！鲁迅为周建人翻译的《进化与退化》撰写“小引”，文中写道：“这是译者从十年来所译的将近百篇的文字中，选出不很专门，大家可看之作，集在一处，希望流传较广的本子。一、以见最近的进化学说的情形，二、以见中国人将来的运命。”（谢德铣：《周建人评传》，109—110页，重庆，重庆出版社，1991）鲁迅对这部科学译著的社会意义与学术研究价值给予了充分肯定。可见，此书的译成与出版也得益于鲁迅的鼓励和启发。为鼓励支持周建人研究自然科学与对生物科学的翻译，同年9月，鲁迅向上海内山书店函购日本大型生物学丛书《生物学讲座》100多册，送给周建人。

　　这里尤为要讲的是周建人对英国博物学家，进化论的奠基人，查尔斯·罗伯特·达尔文（Charles Robert Darwin）《物种起源》（The Origin of Species）在中国的译介及达尔文进化论在中国的传播作出的重大贡献。《物种起源》的英文原著在1859年至1872年之间一共出版了6个版次，现在使用的《物种起源》中译本均为其原著第六版的译本。大约三四年前，我在查阅商务印书馆列为《汉译世界学术名著丛书》著作目录时，看到有周建人、叶笃庄、方宗熙三人合译的《物种起源》名列其中，顺便对《物种起源》的译者、译本出版时间、版本情况作了个了解。大致是：1919年（民国八年），《物种起源》最早的中译本，由留德的马君武用文言文翻译。1920年，马君武发表了全书的译本《达尔文物种原始》。周建人在1945年12月写作的《〈种的起源〉序言》中说，“我因受友人的嘱咐，叫我用白话文再把它译出来”（中国民主促进会中央委员会宣传部：《周建人文选》，267页，北京，中国文史出版社，1988）。他翻译的达尔文《种的起源》，由香港三联书店于1947年出版。据著名翻译家叶笃庄先生1993年在他的《〈物种起源〉中译本修订后记》中讲，“但他（周建人）谦虚地认为自己的译文还不尽善尽美，于是他约我，我又约当时教育出版社编辑方宗熙先生合作（方宗熙，曾任人民教育出版社生物学编辑室主任），共同重译《物种起源》”。他们三人合译的《物种起源》，于1954年由三联书店出版，这是中华人民共和国成立之后，《物种起源》用白话文翻译出版的第一个版本，这个译本第一版距今已有64年。当时（20世纪50年代）由于客观原因与迫切需要，三个译者根据原著内容的三大段落，把译文分为三部分，译完一部分，出版一部分，共有三个分册。

　　叶笃庄先生还说到：“其后由三联书店转给商务印书馆，1963年重印一次，1981年后又多次重印，均未进行修订。”“第一版问世时，我们曾明确指出，这是‘试译本’，就是说当时我们对自己的译文并不十分满意，准备再版时再做修订。但由于多种原因，这一愿望始终未得实现。”1982年3月，周建人在《北京晚报》发表的《译文琐记》（后被收入《新华月报》，1982年5期）文章中，将他对《物种起源》译本校订的牵挂之心跃然字里行间。文章开篇说：“我们数人合译的达尔文著《物种起源》，最近又由商务印书馆重新印刷发行了。但在我译的部分有不妥处。我因年迈，已无力重新校订，我曾建议商务印书馆在重印前请人重校一次。但回答我说，时间来不及，等以后重版时再说。但我总觉得心里不安。”（中国民主促进会中央委员会宣传部：《周建人文选》，368页，北京，中国文史出版社，1988）从“总觉得心里不安”这句话，足见他对翻译《物种起源》的认真负责、一丝不苟、实事求是的态度，既总结翻译中的“得”，也敢于正视翻译中的“失”。通过这些文字我们足以了解到，周建人为《物种起源》在中国的译介所付出的劳动与努力。