1893年，顾颉刚出生于苏州。顾家是当地有名的书香世家，康熙当年下江南时，曾题写“江南第一读书人家”赠之。由于数代单传，顾颉刚一出生就成了掌上明珠，家里希望他延续顾门书香。

　　因为母亲身体不好，顾颉刚从小跟着祖母生活。祖母认定顾颉刚将来必能成一番大事业，因此立下很多规矩。五六岁时，一天家中来了亲戚，祖母买点心款待。客人吃时，顾颉刚站在旁边不停地看，客人分了一个给他，顾颉刚高兴地接过来吃了。待客人走后，祖母关起房门把他打一顿，让他彻底改掉了这个坏毛病。每次吃饭，大人没有下筷，顾颉刚绝不能先吃；吃饭绝不许浪费，落到桌上的米也要拣到碗里吃。这些规矩影响了顾颉刚的一生。

　　对待顾颉刚的学业，祖母极其认真。顾颉刚整天在私塾里，几乎没有一点玩耍时间，便想方设法借故逃学。一天下大雨，吃过早饭，看着祖母说：“今天雨太大了！”祖母看透了他的心思：“你想不去了吧？就是下铁，也得去！”随后她不厌其烦地叮嘱、鼓励说：“你读书要好好用功啊！不要坏了祖上的名声！”这些话斩钉截铁，令顾颉刚终生难忘。

　　每晚临睡时，祖母总要检讨孙子一天的行为。若是做了错事，便叫他写在纸条贴到床头上，第二天早晨睁开眼睛，第一件事顾颉刚就把那张纸条诵读几遍，表示悔过。若日后重犯，还要另加体罚。就这样日积月累，让顾颉刚时刻对自己的行为负责。

　　祖母很会讲故事。傍晚时分，顾颉刚搬过小板凳挨着坐下。祖母一边抚摩着孙子一边讲述。民间传说、神话典故、人生道理，这些既增加了顾颉刚的向善心，又打开了他的想象力。

　　出生于“江南第一读书人家”，祖母的言传身教对顾颉刚一生影响极大，直至成为知名国学大师。他在著作《玉渊潭忆往》中回忆说：“我的一生，关系最密切的是祖母。可以说，我之所以为我，是祖母亲自塑铸的一个艺术品。”