20世纪初，汽车开始出现在北京、上海、武汉等大城市。杭州出现汽车则稍晚，1917年浙江都督杨善德带进汽车1辆，1919年杭州广济医院院长梅藤购进一辆汽车，这是杭州也是浙江有汽车的开始。

　　1922年冬，杭州开始出现了大众化的代步工具——公共汽车，最早的经营者为宝华汽车行和永华汽车行。1922年曾在上海英商电车公司任稽查工作的潘宝泉，对经营公共交通有一定经验，认为杭州不仅是全省的政治、经济、文化中心，而且有许多享誉国内外的旅游风景点，具有发展城市交通的有利因素，遂决定兴办市内公共汽车，邀集股东集资组织宝华汽车行，举办市内公共汽车。在此同时，杭州大世界游艺场经理陆宝泉（他又是湖滨旅馆经理），对旅游事业深感兴趣，亦合伙组织永华汽车行，均呈准省会警察厅工务处，同在湖滨至灵隐9公里长的风景线上行驶汽车，沿途设昭庆寺、中山公园、岳坟、玉泉、洪春桥等停靠站，供游览旅客乘坐，这是杭州有公共汽车之始。但这新兴事物一出现，遭到了一些守旧派的责难，认为行驶“洋汽车”有损西湖古朴风光；人力车（黄包车）工人，因为生意被抢影响生活，也表示反对。两家汽车行为了对付外来种种压力，消除彼此在业务上的竞争，增强经营力量，经过双方协议，实行合并，组织永华汽车公司，由陆宝泉任经理，潘宝泉任事务主任，并成立董事会，请省行政公署财政秘书室萧剑尘担任董事长，省警察厅长夏超妻舅熊凌霄等任董事，借助于官场势力，平息反对风波。

　　永华汽车公司经营以公共汽车为主，兼营出租小客车业务，俗称“出差”汽车。营业情况以春秋两季较佳，尤以“香汛”时节最为旺盛。初有可乘10余人的客车1辆，小客车7辆，兼营出租业务，专门经营湖滨至拱宸桥小客车出包业务，此为杭州最早的客运出租汽车。1923年又陆续添购较大型客车6辆，并在洪春桥设有简易修车场。

　　北伐军南下时，永华汽车公司协助国民革命军，致车辆遭军阀掳劫无遗，至1927年重新增资，再行恢复通车。1927年，杭州建市后，市区道路次第拓宽，环湖及市区大街均有公共汽车开行。又有汇通公司经营清泰街至昭庆寺的公共汽车，后因营业清淡不久停歇。

　　1929年6月，西湖博览会开幕，设有八馆二所，地点在孤山、里湖和岳庙一带，还有几处各种类型游乐场所，如大礼堂演京剧，国术比赛，跳舞厅，跑驴场，迷魂阵等，吸引力很大，参观者众多，盛况空前。博览会的面积约占地5平方里，环绕行走会场一周，计8华里左右，参观者往返需要交通工具，公共汽车发挥了很大作用，也刺激了经营者的积极性，于是汽车行如雨后春笋般开设起来，专营出租小包车，同时又有货运汽车行的设立，营业渐行发达。西湖博览会后不久，永华汽车公司出资浇灌了新市场至灵隐的柏油马路，并延长线路，在迎紫路、青年路口添设站亭。西湖博览会给公共汽车和出租汽车行业带来生机，杭州营业汽车此后逐渐兴起。

　　1931年，杭州有之江、永华、宝华、西湖、海丰、黑猫、三友、龙飞、震昌、大亚、兄弟、上海、中央汽车行13家，汽车141辆。1932年，永华公司出资修筑新市场至灵隐的柏油马路，并改组为股份有限公司，呈请国民政府实业部注册。国民政府实业部体念永华公司在北伐战争时损失惨重，准予专利20年，藉资鼓励。到抗战爆发前夕，杭州有汽车行24家，营业车辆87辆。除永华外，较大的还有三友汽车行、大亚汽车行、之江汽车行、中央汽车行、西湖汽车行、中国汽车行、浙江汽车行、无敌汽车行、赫金汽车行、海丰汽车行等。汽车已经成为杭州最重要的公共交通工具。

　　与此同时，杭州的公交线路也日益扩展。至1931年，公交线路发展到7条，总行驶里程达73.5公里，共有营业汽车58辆。其中专辟从湖滨至六和塔的第四路为景区环线，该线利用杭富线公路，自湖滨分站向南驶，经湖滨路、涌金路、南城脚下、南山路，过清波桥，至长桥折西，经净慈寺、赤山埠、四眼井、虎跑，越岭经，至六和塔下江边，中间有涌金门、清波门、净慈寺、赤山埠、四眼井、虎跑、金童桥等7站，并在长桥、小天竺临时停车。1933年3月和5月又开通湖滨至留下，营运里程为14.30公里及湖滨至笕桥，营运里程为12.14公里的公交路线。

　　永华公司于1933年在湖区开辟专供游览的路线。在迎紫路（解放路）青年路口申心区建立站亭，便利乘客。沿途在陈列馆、延龄路、平海路、湖滨路、六公园、圣塘路、昭庆寺、断桥、平湖秋月、中山公园、西泠桥设站，里西湖有保俶塔、葛岭山、岳坟、玉泉、洪春桥、九里松、石莲亭、白乐桥、灵隐等站，每站均可自由上下车，游览附近名胜。该公司后又开西湖大礼堂电影院专车，自湖滨直达大礼堂，开车时刻依照每场电影开映时刻提早一小时。当时西湖边公共汽车的起迄点，皆设有牌柱，以指引乘客。搭乘公共汽车必须遵守各项规则，大致有：鱼贯上车，不得争先恐后；不得攀登车身或狭门处；车上不得吸烟和吐痰；车辆开动时，勿随意上下，或将手臂伸出窗外，致遭危险；不得与司机交谈；所携物件不以妨碍他人为原则等。

　　1937年，日寇侵华，抗战爆发，永华公司车辆被征军用，全部员工随同政府迁移，辗转皖、赣、湘、桂、川、滇等地。杭州沦陷后，市区人口锐减，经济萧条，杭州公共交通也受到了极大的影响。1941年经伪杭州市政府查验合格发给各类搪瓷车牌的营业汽车仅8辆，自用汽车26辆。

　　1945年抗战胜利，永华公司经理潘宝泉由渝返杭，召集星散职工积极恢复通车，经主管部门及各界人士的协助，于1946年元旦在艰难困苦之中，恢复通车。惟战前一切设备均被敌伪劫掠一空，当时车辆设备十分简陋。公司经一年多积极整顿，将简陋设备逐渐淘汰，改换新型客车行驶，设备渐趋完善。1946年5月，杭州市政府与商界领袖金润泉、张忍甫、周曹裔等发起筹备创办杭州市公共汽车股份有限公司，经办市内公共汽车，至1947年底杭州先后恢复了湖滨至城站、湖滨至玉泉、湖滨至宝善桥、湖滨至九溪、湖滨至闸口、六和塔至四眼井、净寺至湖滨、闸口至南星桥等线公交汽车行驶。由于通货膨胀，市内经营公共汽车的各公司均亏损，加上国内局势混乱，汽车遭劫事件时有发生，1949年杭州解放前夕，市内各路公共汽车全部停驶。