中国的万里长城是举世闻名的伟大工程，地跨东北、华北、西北13个省、市、自治区，像一条腾飞的巨龙，翻越千山万壑，横跨草原沙漠，盘旋于华夏大地。
世界文化遗产万里长城是沉淀了人类文明宝贵精神资源和物质财富的载体，是中华民族多元一体格局形成的见证。所以，我们今天把长城这座伟大的古代建筑，视为中华民族的象征。
长城在中国历史上是作为军事斗争的产物和永久性防御工程而存在。长城由绵延伸展的一道或多道城墙，一重或多重关堡以及沿长城密布的烽燧、道路、各种附属设施，巧妙借助天然险阻而组成的，并以城墙为线，以关隘为支撑点的点线结合、纵深梯次相贯的巨型防御体系。由于不同朝代的长城，长度都在千里甚至万里以上，从总体上看，长城是一条线式既长且大用于军事目的的防御工程。
一
长城已经走过了两千多年的沧桑岁月，修建始于春秋战国时期，特别是到战国时期，“战国七雄”秦楚齐燕韩赵魏都曾修筑长城。其目的除了互相防御之外，秦赵燕三国在北部修建的长城，主要是为了抵御匈奴、义渠、楼烦、林烦和东胡等北方游牧民族部落。
秦始皇统一中国后，乃令大将蒙恬率30万大军“北筑长城而守藩篱，却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而抱怨”（贾谊《过秦论》），维护了秦帝国的统治。秦长城东起辽东，西到临洮，长逾万里，于是始有“万里长城”之称。
汉长城的规模和长度更远超秦代。汉武帝时，“建塞徼，起亭燧，筑外城，设屯卒以守之”（《汉书·匈奴传》），并把长城向西延伸了3000里，最西达新疆罗布泊，保证了中西方经济文化交流的通道——“丝绸之路”的畅通，为世界文明的发展作出了不可磨灭的贡献。
此后，两晋、北魏、东魏、北齐、北周、隋、唐（新近考古发现，唐曾在牡丹江一带修长城约200里，以防黑水靺鞨）、宋（新近考古发现，宁夏一带有宋长城遗迹，以防西夏）、辽、金，都曾修筑长城。
到了明代，为了防止元人残部重夺政权，明代从未停止过长城的修建，由于修筑技术的提高和修筑时代较迟，明长城高大巍峨，气势雄伟，逶迤奔腾，远超前代，保存也相对完好。人们耳熟能详的山海关、金山岭、八达岭、慕田峪、司马台、嘉峪关等关隘，都是明长城的精华所在，至今游人如织。
明长城东起辽东鸭绿江畔的虎山长城，西至河西走廊的嘉峪关，2009年国家文物局和国家测绘局公布了利用航空遥感、地理信息系统与全球定位系统等先进测绘技术测得的明长城总长度8851.8公里！
二
长城是中华民族征战与逐渐融合的纽带，也是保证中原农业文明发展的屏障。在古代冷兵器时代，要想防御北方游牧民族疾风闪电式的袭击，没有长城，即使有大量的步兵和骑兵，也难以奏效。修筑长城，是针对西北边境实际情况所采取的积极措施，是化被动为主动，目的在于以防御求和平，决非以进犯为目的。
长城内外各政权民族之间，战争攻防的时期毕竟较少，而大多数时间处于和平时期，这时，长城就成了长城内外各族人民经济文化交流的纽带，农牧产品在长城一线集散，长城成了颇具规模的贸易市场；明代的“茶马互市”就是一种边疆汉蒙贸易交往的场所。长城不但保护了长城以南农业经济文化的发展，另一方面也保护了北方游牧民族的繁衍生息。这是长城内外各族的“双赢”，有力地促进了中华民族的大融合。
认识长城的主要功能，是正确认识长城的历史地位与作用的基础，长城的主要功能包括以下四个方面：
1、防御扰掠，保护国家安全和人民生活的安定。这是主要用途。中国的长城为什么一直延续修筑了两千多年？这主要是我国中原的农业生产为主的地区防御北方游牧民族统治者扰掠的需要。农业生产需要安定，才能有好的收获，而游牧民族统治者则逐水草而居，游移无定。游牧民族统治者经常来中原掳掠，而中原人想击败他们，又不那么容易：你追他跑，你退他来。所以，秦汉及以后历代中原地区统治者认为，只有修筑长城对游牧民族加以防范，才是最佳办法。
2、开发屯田，保护屯田和保护边远地区生产的发展。凡是修筑长城的地方，都要组织修筑长城的人和其随从家人，进行农牧业生产，以保证长城沿线的供应，从而促进了农业生产的发展。秦始皇时期在修筑长城的同时，不但在长城的沿线设十二郡，而且移民前往开发。汉武帝时又大量发展了屯戍和屯田，有组织地进行发展农牧业生产。同时，长城烽燧也是保护屯田和开发这些地区最好的屏障。
3、开拓丝绸之路。汉武帝时代，经过多次对匈奴贵族奴隶主的征讨战争，开拓了广大的西北边疆，确保河西战略要地的安全，修筑城障、列亭。这些城障使汉军退可守，进可攻，从而保护了阴山和祁连山内外富饶的垦区和草原。
4、保护通讯和商旅往来。秦始皇时在修筑长城时，随长城内外，都辟有宽大的直道和驰道，与首都咸阳相通，沿着长城的十二郡也有大道相通，无论传递文书，还是商旅往来，都很方便，这对发展中原与边远地区的经济有着重要的作用。汉代又打通西域的交通大道，有利于各国之间的使节往来和商旅的通过。长城的烽燧也是沿着这条大道修筑，起到保护中西交通畅通的作用。
三
在古代生产力低下、几乎没有任何机械作业的情况下，修筑长城的工匠戍卒，该付出多少艰辛、血汗和生命！长城的修建是中国古代劳动人民勤劳勇敢、不惧怕任何艰难险阻精神的体现，也是中华民族坚韧不屈的象征。在日军侵华期间，中国军民高唱“把我们的血肉筑城我们新的长城”（《义勇军进行曲》），同侵略者进行了殊死的斗争，并最终取得了抗日战争的伟大胜利。新中国成立后，《义勇军进行曲》更作为《中华人民共和国国歌》，永远鼓舞中国人民以长城的精神去开创新的未来，铸造新的辉煌！
正因为如此，举世瞩目的长城收到了中国人民和世界各国人民普遍的热爱和歌颂，并给予极高的评价。众多的长城关隘和遗址，被国务院审订为“全国重点文物保护单位”。1987年，联合国教科文组织将中国的长城列为“世界文化遗产”，评价“它在文化艺术上的价值，足以与其历史和战略上的重要性相媲美”。2007年，中国的长城又经全球一亿多人的“票选”，高居“新世界七大奇迹”的榜首。又据最新报道，英国路透社日前公布了一份社会调查，“全球最不容错过的风景”榜单，中国长城位居榜首。
四
长城辉煌的文化令人陶醉，长城深厚的历史沉淀令人肃然起敬，长城的壮丽美景更令人流连忘返。无数中外游客高吟着“不到长城非好汉”争相登临长城，一览中国巨龙的风采。北京的八达岭、居庸关、慕田峪、司马台，河北的山海关、老龙头、金山岭，辽宁的九门口，山西境内的平型关、山西的镇北台，甘肃的嘉峪关和阳关、玉门关遗址，都特别受游客青睐。
以八达岭长城为例，近30年来，已经累积接待游客1.5亿人次。自1954年接待第一位国宾印度总理尼赫鲁以来，在随后的半个多世纪里，包括美国总统尼克松、布什、奥巴马，日本首相田中角荣，英国女王伊丽莎白二世，俄罗斯总统普京在内的500多位各国元首和政府首脑都曾登临八达岭长城，并且给予极高评价。尼克松说：“只有一个伟大的民族，才能造得出这样一座伟大的长城！”而伊丽莎白二世则说：“我到过的地方，长城是最美的！”
作为全人类的“世界文化遗产”和“新七大奇迹”之首，长城的文化艺术价值也日益充分地体现出来。长城作为我国具有悠久历史的丰碑，蕴藏着光辉灿烂的文化，各种有关长城的文献资料浩如烟海；建筑艺术、雕塑艺术琳琅满目，令人眼花缭乱；诗词歌赋、民间故事、戏曲说唱，精彩纷呈；众多的有关长城的相关历史人物历历如在目前。近年来异军突起的关于长城的书法、绘画、诗词、楹联、音乐、摄影和影视作品，更给长城文化增添了浓墨重彩。
正在编纂中的《中国长城志》，是世界上首部全面记述长城历史文献、全面反映长城区域风貌的史志体大型学术著作，卷帙浩繁，内容丰富。全志采用述、记、志、传、图、表、录七体，对长城学各分支学科进行系统地研究，为长城学的发展提供了一部真正体现严密科学性、丰富知识性的权威工具书。
五
《保护世界文化与自然遗产公约》签署30多年来，影响越来越大。公约所倡导的世界遗产的保护，已经成为社会文明发展的潮流。同时，世界遗产也给遗产地带来巨大的宣传效应，推动了遗产地的旅游发展。长城旅游发展的势头近几年也很猛，如何认识长城的文物价值和旅游资源价值，也成为人们经常议论的话题。
由于沧桑变迁，岁月侵蚀以及人为毁损等原因，古老而伟大的长城，除了一些地段保存相对完好之外，更多的长城只剩下断垣残壁，甚至是一堆瓦砾，严重的地方长城已经是荡然无存。人为破坏长城的事件时有发生，有的地方竟有人诋毁长城，用长城砖盖房子、砌猪圈，有的地方为了通路就随意扒开长城作豁口；还有的地方为了“发展旅游”而破坏了真长城，修建了假长城。这种种破坏长城的现象令人痛心。
邓小平同志早在1984年就题词“爱我中华，修我长城”，号召中国人民通过“修我长城”，以更好地弘扬“爱我中华”的爱国主义精神，增强中华民族的凝聚力，搞好改革开放各项工作。在小平同志题词指导下，通过众多有识之士共同努力，有关政府部门积极行动，长城保护的形势越来越好，2006年国务院颁布了《中华人民共和国长城保护条例》，使长城的保护工作有法可依。
2004年9月，全国人大副委员长、中国长城学会会长许嘉璐提出“让雄伟的长城走向世界，把古老的长城留给子孙”的号召，对保护长城的做法和意义做了很好的诠释。要达此目的，需要更好地宣传民众，使他们更好地了解长城，认识长城，从而增强保护长城的自觉性和主动性，同时也需要各级政府的努力，切切实实地贯彻《长城保护条例》，做好长城的保护工作。
长城作为祖先留给中华子孙的一笔丰厚的遗产，其人类文明标志物的地位，早已得到国内外广泛的认同。中国正处于经济和社会大变革时期，在各种社会利益的碰撞中，如何更多地关注长城所具有的历史、科学价值，做好长城的保护工作是摆在我们面前的一个重要问题。长城是不可再生不可替代的重要文化遗产，它虽然是中华民族创造的，但作为人类文化遗产，已经不仅仅属于中华民族，这就是我们常说的长城的公共性，它是全人类共同拥有的宝贵财富。从这个意义上说，我们保护长城的责任便更加重大。
守望长城，保护长城，任重而道远，这是历史赋予我们的神圣使命。
（本文责编：金 人）
