《马可·波罗行纪》在欧洲引起轰动，中国元朝繁荣的大一统王朝被西方人所熟知，他们对古老、富饶、神秘的东方帝国怀有无限神往，但也有很多西方人对马可·波罗所赞誉的中华大帝国表示怀疑。在他临终前，甚至有人要他承认游记内容纯属虚构，马可·波罗痛苦地表示：他有关中国的叙述，还不到中国实际富有程度的一半。

　　1585年，西班牙传教士、政治家和学者门多萨所著《中华大帝国史》一书问世，在欧洲引起轰动。这部百科全书有关中国自然、历史、文化、风俗、礼仪、宗教、政治、经济等，先后被译成多种文字在世界各国发行。门多萨在前言中明确表示：写作此书目的之一，就是为了让世人不再对马可·波罗持怀疑态度。

　　门多萨较为客观、真实地把16世纪的中国介绍给欧洲，使欧洲国家意识到：中华帝国的历史悠久、物产丰富、经济发达、国家管理体制完善以及国防力量强大，只能把中国当作贸易伙伴，而不是直接的侵略对象。门多萨的著作直接影响到当时欧洲国家对华政策的制定。

　　明代中国曾有两个筑城高潮。明初洪武及永乐年间，大规模营造都城，大部分府、州都兴筑或重筑了城郭。山东、南直隶、两浙、福建、广东等沿海地区及部分内地修筑大量的卫所城市。明代中后期景泰至万历初的百余年间，大多数府州甃以砖、石，重修城郭，多数县城兴筑或改筑。明代后期，全国约三分之二以上的县城均筑有城垣。门多萨书中写道：“中国城墙坚固，外面围以深壕（情况紧急时可放满河水），城门上架着大炮，中国人认为这是最好的防御工事。城墙上，长官率士兵日夜守卫。如不得到城市最高当局的批准，任何外国人是无法靠近该城的。”

　　明朝自开国以来二百年间实行海禁，实行闭关锁国政策。与此同时，西方文明的发展经历文艺复兴和宗教改革，进入资本主义阶段，在科学技术与社会发展等方面大大超越了停滞不前的中国文明。

　　明末清初西方传教士来到中国，明万历年间来到中国的意大利耶稣会传教士、学者利玛窦是其中最典型的代表。利玛窦的著述对中西文化交流做出重要贡献，被中国人尊称为“泰西儒士”。1615年，《利玛窦中国札记》出版再次轰动欧洲。利玛窦等西方传教士以科学技术推动宗教传播的过程中，给中国带来当时西方世界的知识体系，使中国在天文历法、舆图、水利和火器等方面科学水平有长足的进步。