爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。
千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符。
－－王安石《元日》
今年将是我在美国度过的第四个春节，自然也不会像在中国那样看到熙来攘往的年货市场，家家户户喜气洋洋的更新景象，更看不到王安石那诗里的景象。中国人在欧美，一般按照西方文化的习俗，过着一年一度的圣诞节。但我发现，即使其他的中国节日都忘了，海外华人也不会忘记春节，这是一种沉淀的文化。即使没有休假，人们也可能相约下馆子、开派对、给家人挂长途或在网上贴上几句吉祥话。
《尔雅·释天》里说：“年者，禾熟之名，每岁一熟，故以岁为名。”《说文解字》： “年谷熟也。从禾，千声。”可见，年与农作物有关。
然而，在传说里，“年”是一种凶猛的动物，被锁在深山里，它每年除夕便出来骚扰百姓。当人们摸透了它的弱点：怕爆响、怕红色、怕火光以后，就用爆竹、春联、灯笼来抵御“年”，后来则演变成了时间意义上的过年。
春节曾经还是“元旦”，隋代杜台卿在《五烛宝典》中说：“正月为端月，其一日为元日。”宋代吴自牧《梦梁录》卷一“正月”条目：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”简单地讲，就是指农历的第一天。
古代人过年，不一定是我们今天意义上的“过春节”。汉代，人们把立春叫“春节”；南北朝时，整个春季都叫“春节”。１９１１年辛亥革命以后，才规定以公历的一月一日为元旦，把农历的正月初一定为春节。
记得小时候，每年的除夕夜，鞭炮声此起彼伏，全家人都在父母身边吃团圆年饭，叙旧话新迎新春，正如古诗里说的：“一夜连双岁，五更分二年。”第二天便出去拜年要压岁钱，其乐融融。有时也会围观舞龙舞狮、随踩高跷的人流走一程。
中国人的过年，反映了传统社会的孝道、伦理与家庭观念，例如拜年。明陆容在《菽园杂记》卷五中说：“京师元旦日，上自朝官，下至庶人，往来交错道路者连日，谓之‘拜年’。”但他又说：“然士庶人各拜其亲友多出实心。朝官往来，则多泛爱不专。”
清顾铁卿在《清嘉录》中写到：“男女以次拜家长毕，主者率卑幼，出谒邻族戚友，或止遣子弟代贺，谓之‘拜年’。至有终岁不相接者，此时亦互相往拜于门。”这和今天的情况也很相似。
春节即将到来，看看我身边依然冷冷清清，但脑子里却浮现出贴春联和倒贴“福”字的场面。中国第一副春联大约出自五代孟昶之手：“新年纳余庆，佳节号长春。”明太祖朱元璋大力提倡春联，还亲手为一屠户家写下了：“双手劈开生死路，一刀割断是非根。”一时传为佳话。
“福”字倒贴来自清代的恭亲王府，春节一到，王府大门上要贴上“福”字，但是有个家丁目不识丁，误把“福”字贴倒了。没想到，反而平添了一层新义，“福倒了”就是“福到了”。类似的谐音还有：年糕（“年年高”）、“年年有鱼”（“年年有余”）、饺子（“更岁交子”）、“送柑”（广东话谐音“送金”）、腐竹（“富足”）等，取其吉祥意。
至今，在越南、朝鲜、日本、新加坡等国至今还保留着许多中国春节的风俗。根据几年前的一个统计数字，海外华人大约有３０００万，散居在１２０多个国家和地区，几乎布满全球。其中亚洲约２０００多万，绝大部份又集中在东南亚一带；美洲华人１８０多万，比较集中在北美；欧洲２５个国家的华人共３８万多；大洋洲也有近１８万；非洲约６万。我想华人越集中的地方，春节一定越热闹，这是一种文化的认同感。
在现代化的今天，这过年的形式也在更新，传统的祭灶、祭祖、焚香变得简化，拜年改跪拜为作揖，鞭炮在大城市里受到禁止，腊味肉食也让位给新鲜食品。在商业文明的冲击下，这“红包”也越派越大，不论是荼、郁垒二兄弟的桃符，还是秦琼、尉迟恭两员“门神”的画像，都不及“财神爷”的像来得受欢迎，“生意兴隆”、“出入平安”取代了春联、年画，“恭喜发财”成了人们的口头语，至于商家的忙碌就可想而知了。
我们知道，中国也接纳了一些世界的节庆，如妇女节、儿童节、劳动节等。近年来，一些城市也时兴起圣诞节来了，一些商家在中国开设了圣诞礼品店，但是记者一调查，很多购买圣诞礼品的人都不知道什么叫“圣诞”。受西方文化影响较多东方地区，如港、澳、台、新加坡、以致日本、韩国，尤其是菲律宾，圣诞节也成了不成文的庆典，但印度人则默然置之。
中国春节的情形在欧洲的中国城里、北美的唐人街上可以看到一些剪影，那里张灯结彩，号动了当地的西方人也买起中国人的食品、围观中国人的传统节目、享受起中国人的节气来了。尽管他们并不明白春节的就里，但对中国的古老习俗总是瞪大了眼睛。
西方的圣诞节犹如中国的春节，是最热闹的一个节。就像中国人吃年饭一样，欧美人则围在圣诞树旁打开礼品盒。无论礼品多么便宜，但一律包装得整整齐齐。美国人的圣诞大餐是吃火鸡，英国人和德国人则是烤鹅。中国人过除夕守岁，西方人则过平安夜，还有不少人去教堂听圣诞颂歌。
俗话说：“千里不同风，百里不同俗。”圣诞节充满了五花八门的宗教传说，春节则充满了各种各样的平民故事，这是两种完全不同的民俗文化。中国人可能张贴红红绿绿的吉祥春联、年画，放一挂鞭炮、摆一些糖果；西方人可能是准备缀满饰物的常青树、挂起圣诞袜、戴上圣诞帽、燃起圣诞蜡烛。中国的孩子知道准备接受“压岁钱”，西方的孩子却真的相信圣诞礼物是圣诞老人“送”的。中国人寄贺年片，西方人送圣诞卡。罗马尼亚人会真的砍下一颗颗小杉树充当圣诞树，美国人则多半用的是塑料制品，多年使用。
在想象中，中国的春节都是在冰天雪地里，西方的圣诞节却并不都是百雪皑皑的景象。在澳大利亚，时值仲夏。人们可能野炊，也可能全家人在餐馆里吃圣诞大餐，现在中国人除了家里设宴以外，也有在餐馆里包年饭的倾向。
古人说：入乡随俗。一晃，我在美国度过了三个圣诞节，圣诞节一个多月以后就是春节。即使入乡，我也随不了西方人的俗，这大概是由于“文化隔阂”的原因，我还是心神所往中国人的春节。春节不仅是吃喝热闹，也是一种文化。处在异土文化里，就会感受更真切。
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