现代义务教育的重要特点之一，就是对学生实行免费教育。许多国家不仅免去学费，而且还免教科书费，甚至还提供免费的午餐。我国颁布的《义务教育法》，也明确提出了免费教育的原则，规定“国家对接受义务教育的学生免收学费。国家设立助学金，帮助贫困学生就学。”但是，在许多地方的现实情况是，课本费、杂费的数额远远高于学费，甚至还收取名目繁多的补课费、校服费、报刊费、校舍维修基金等。这些收费给不少困难家庭带来沉重的经济负担，造成了许多地方，尤其是西部地区和农村的学生由于交不起费用无法入学，义务教育成了空中楼阁，教育也成为许多长的心头之痛。
因此，义务教育的免费制度，成了大家共同关注的重要问题。去年两会期间，23736名网民用鼠标投票，选出了两会十大最受关注的议（提）案。其中，全国“农村义务教育应免费”的议（提）案，独得1967票，高居榜首。
一年的时间过去了。许多地区已经开始了这方面的尝试。从去年秋季开始，新疆部分边远贫困地区免费义务教育工程正式启动。由中央财政每年提供1.４亿元课本费、自治区财政解决500万元学杂费，全部用于南疆四地（州）所属县、市和国家级、自治区级扶贫开发重点县、边境县的九年义务教育。国家这一政策的实施，使长期困扰南疆农村的难题如扶贫解困、稳定教师队伍以及乱摊派等问题迎刃而解。宁波、义乌、苏州等地也在部分人群中进行了免费义务教育的尝试。
这样，免费义务教育就开始从代表、委员的呼吁进入了实施的阶段。但是，如何把免费义务教育作为一个真正的公共政策进行推进？我认为还必须请财政部教育部认真研究具体的推进计划。
由于我们是穷国办大教育，全面立即推进免费义务教育可能有不少困难，因此从策略上，必须循序渐进，从西部地区和贫困地区率先实行免费义务教育。这方面，韩国的经验可以借鉴。韩国1948年確定了初等教育的免费原則；70年代经济高速增長，便免费提供教科书；1983年起先从偏僻地区开始逐步推行九年免费义务教育，首先从农村、渔村、岛屿等条件不利地区实行免费，逐漸扩大免费范围，实行在经济发达地区和收入较高阶层缴纳学费、落后地区和低收入竭诚不收或少收学费的原則。因此，我们建议，应借鉴国外经验，重新制定义务教育的有关政策，实事求是地根据中国国情从最困难的地区开始免费义务教育，并逐步扩大到全国范围。
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