长期以来，消防部门的任务就是防火和灭火，但这种延续了很长时间的工作任务，到了20世纪后期特别是进入21世纪以来，已经发生了很大的变化。其外延在拓展，其内涵在深化。这主要基于3种原因：
一是随着科学技术的进步和普及，消防工作延伸到了各行各业，以往一些根本不会发生火灾或极少发生火灾的行业和单位，现在由于NBC物质（注：N是指化学危险品，B是指易燃易爆气体，C是指电气产品）的大量运用而涉及到了所有的行业。这就使消防部门的防火责任日益扩大，防火灭火对象无处不在。
二是基于消防工作涉及到越来越多的行业，所以它所装备的设施和所需要的技术要求也越来越高。消防部门汇集了各种专业人才和高精尖器械，使其成了一个跨部门、超学科、多层次的特殊行业。其分工越来越细，职能越来越多，已经没有一个人能够精通消防行业的全部工作。
三是消防部门是一支保持24小时战斗戒备的队伍。特别是在和平时期，任何地方发生险情灾情，具备最快反应速度、最有抢险救灾能力和条件的非消防莫属，所以许多国家在总结了大量经验教训之后，都加大和提升了消防部门在各种紧急情况下发挥能力的作用。
总之，从现代化国家的总体职能排序上来看，消防已经成了除外交、国防、情报、司法、金融、交通和能源之后的第八大要害部门。其他像科教文卫、工商行政、市政环保、农林牧渔等部门虽然也很重要，但是称不上要害部门。因此提升消防部门在我国建立快速反应抢险救灾体系中的重要作用已刻不容缓。
一、美国对消防体制进行了相应调整
“9·11”以后，美国很快意识到原有的消防体制已不适应现代国家在抢险救援和反恐应急状况下的紧急需要。因此布什政府很快宣布，成立了以反恐和救援为主要任务的联邦国土安全部，其中包括了对消防体制的适应性调整。实际上在这之前，美国就对消防机构作了重大改革，并成立了世界上最大的消防紧急救援机构。“9·11”之后的调整，只不过是对消防机构改革的进一步深化而已。下面是美国联邦国土安全部所属的3个主要机构之一，紧急救援办公室（OES）的所设机构（其他两个机构是美国公民甄别办公室和入境人员甄别办公室）：
（一）政府机构
政府机构是各州普遍设立的紧急救援机构。主要包括主任、副主任和两名秘书，下设4个具体业务部门。一是信息与公共事务部，二是立法事务部（因为美国各州的法律和联邦法律并不一致）。三是突发事件处理部，四是机关事务管理部。
（二）紧急事故应对机构
紧急事故应对机构包括一些社会志愿机构，这些社会志愿机构虽然受政府领导和管理，但它并不属于政府机构。属于政府机构的有：（1）规划与技术支持部（主要是负责和一些民间智囊组织沟通和联系）；（2）火灾与救援部。即消防队组织；（3）法律实施部门，这在中国也属于消防部门的职责，但在美国则划分得很细；（4）公共事业部，它负责与社会各部门协调。
（三）火灾救援机构
该机构虽然属于紧急应对机构中的一个部门，但由于其就是消防部门，本身机构又很庞大，所以特别单独列出：（1）公共救援科；（2）减灾科；（3）个人救助科；（4）培训与咨询服务科；（5）放射物品防御科。纽约市还专门成立了处理危险物品和消除污染地点的特勤消防队。
此外，美国原有的联邦应急管理署（FEMA）为提高全民防灾的重要性，“9·11”之后还专门与国家消防局即上述的国家紧急救援机构加强配合，在各个社区建立了救灾应急队伍，准备逐渐向全国推广。
二、俄罗斯对消防体制实行了重大改革
2001年11月9日，即“9·11”事件刚过去不到两个月，俄罗斯总统普京就签署了第1309号总统令。该命令为完善俄罗斯国家消防体制，对原有的消防机构作出了重大调整：
（一）自2002年1月1日起，新成立了联邦紧急情况部，将原俄罗斯民防部队、消防部门和国家减灾部门合而为一。将原本归内务部领导的消防总局及各地的消防部门全部划归紧急情况部管辖。其相关法律法规凡冠以内务部名头的，全部改为紧急情况部的名头，并由国家杜马批准通过。消防部队的最高指挥官由国家紧急情况部报总统任命。
（二）自2002年1月1日起，国家消防总局增编208名机关编制，并相应增加了全国消防部队的各方面待遇，包括免除一些原来征收的税款。
（三）鉴于俄罗斯各部门原有各种防救灾队伍和组织约80万人。因此政府决定将这些队伍逐步归并紧急情况部统一指挥和管理，其中首先决定的是将原来的民防部队划归国家消防总局管辖，其待遇也相应提高，和消防部队一致。
紧急情况部部长谢尔盖·古茹盖托维奇·绍依古于2002年12月19日强调：从经济上考虑，国家完全有必要建立一支统一的紧急救援机构。如莫斯科有一支属于国家建委的矿山抢险队，但实际利用率很少。全国有12个部委属下都有一些同类组织，即零散又疏于管理，额外造成了人力物力资源的浪费。所以成立统一的紧急管理部门不是权宜之计，而是总统深思熟虑之后的结果。绍依古部长认为，消防是一支历史悠久，训练有素的部队，在广大公民中已享有崇高的威望，所以让消防部队来统领救灾抢险队伍，顺理成章，老百姓也容易熟悉和接受。紧急情况部下属的国家消防总局设4个部门：（1）消防勤务中心（2）抢险救援中心（3）预防和紧急反应中心（4）预防灾难勤务中心。所有这些部门都实行垂直领导，负责监督和管理全国的防灾救灾任务。因此，俄罗斯国家消防总局成为联邦紧急情况部实施救援的基本核心力量。
英、德、日、法等国近年来也在不断改革消防体制和统一归并国家的应急救援力量。前不久美国举行的一次反恐演习，消防部队是首当其冲的力量（见参考消息2月1日2版的照片）。因此我国现有的多种应急救援力量，如森防、矿井抢险和地震、水灾、水上救援队伍等，也应该进行资源整合了。
此举付诸实施，国家既可节省一大笔开支，又可有效提高紧急反应反恐和防灾救援能力，可谓利国利民，功莫大焉。
三、我国的现行应急救援体制急需改革
我国目前的情况与改革前的俄罗斯大体相同，多种社会抢险救援力量分属各部、委系统。林业部系统有森林消防部队，原能源部系统有各地矿山抢险救援专业队，交通部系统有港口消防队、海上救援队，民航有机场消防队，国家地震局也有地震救援队，医疗救护则归属各地卫生系统，有的地方（如上海），还有属民防的化学事故救援队伍。公安消防部队则属公安部。
在上述各种社会抢险救援力量中，惟有公安消防队具有资源装备优势和机动性强、反应快速、战斗经验丰富等优势：
第一，这支部队每天24小时都处于执勤战备状态，随时可以迅速出动；第二，这支部队是现役制，国家无需很大投入就能发挥很大的作用；第三，按照消防法规定，消防部队除了完成扑救火灾任务外，还要参加其他灾害事故的抗险救援工作；第四，从实践来看，消防部队已经在全国重点城市建立了30个消防特勤大队，159个特勤中队，共有6000余人，国家已投入1.6亿元，然后按照国家、省级、市级1：1：2比例解决了消防特勤部队逾10亿元装备经费，进口了一批化学灾害事故抢险救援车，多功能抢险救援消防车，还有化学毒害物质侦检、堵漏、转运、洗消等设备和药剂，还有破拆救生、防护设备等，应有尽有。
消防部队现在承担的抢险救援任务除火灾外，还有10项：1、各地化学危险品、有毒物质泄漏事故的救援；2、发生洪灾、风灾、地震等重大自然灾害的救援；3、建筑物倒塌有人员被困、被埋的救援；4、高空、地下、水中有人员被困的救援；5、爆炸、交通等重大事故的救人和救援；6、重要市政公用设施、生产设备发生故障，需要消防参加抢险和排除故障时的救援；7、因故断水、机关、团体、医院、学校和居民饮用水，不能保障时的紧急救助；9、对自杀轻生者的救助；10、公安110指挥中心下达的其它抢险求助任务。
消防作为特殊公益事业，120医疗救护在发达国家和港、澳、台地区，都一向由消防队承担。上海的医疗救护，解放前一直由消防负责，上个世纪50年代初才划归卫生系统。医疗救护放在消防的最大好处，是消防接警出动抢险救援时，救护人员、车辆同时出动，能在第一时间赶到救灾现场，及时抢救生命；在接到市民医疗救护时，不仅出动快速，而且绝对不会像现在120高收费，群众叫苦不迭。
基于以上情况，建议以消防现役部队为主体，整合社会资源，建立统一的国家紧急情况下的社会抢险救援机构，并予立法，在编制、经费等方面给予保障。如此，克服现行机构政出多门、分散无力等缺陷，而且可以收到事半功倍、利国利民的社会效果。
此外，中央国家机关在紧急情况下的社会抢险救援领导机构也不完善。国务院曾按联合国的要求建立了十年减灾委员会，常设机构设在民政部，现在国务院有一个安全生产委员会，常设机构在国家安全生产监督管理局，公安部、交通部、林业部等许多部门都有各自的相应机构。为加强领导，建议国家成立统一的国家应急社会救灾抢险领导机构，常设机构以暂设公安部为好。
如有条件，应成立直属国务院的国家消防救援救护和紧急情况快速反应总局。
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