民进中央顾问方明多年来致力于推动和促进我国教育事业的发展，在获悉今年9月国务院将召开农村教育工作会议的消息后，于2003年7月10日，上书国务院温家宝总理，呼吁农村教育必须更好地为“三农”服务。温总理当天收到这位87岁耄耋老人的来信后非常重视，即日批复给国务委员陈至立：“请至立同志阅。”次日，国务委员陈至立也做出批示："请周济、王湛同志阅。应将方明同志的好建议吸收到农村教育工作会议中来。"7月14日，这封信和温家宝总理的批示印发到了教育部各主要领导手中。
这一重要建议的形成来之不易。作为人民教育家陶行知先生的学生和中国陶行知研究会会长，方明一直秉承恩师的乡村教育思想，十分重视发展农村教育，近20年来尤为关注农村教育改革事业。他身体力行陶行知先生"教育要与农业携手"的主张，带领中国陶研会和各地陶研会实践并总结出一批农村教育改革的经验，受到中共中央、国务院领导和国家教育部的高度重视和关心支持。
1987年，中国陶行知研究会和山西省陶行知研究会在山西省柳林县庄上乡前元庄村设立了试验基地，坚持教育与农村经济和社会发展结合的指导思想，探索出一条在经济欠发达地区依靠发展教育，带动农村经济发展之路。前元庄村是吕梁山深处的一个偏僻山村，全村有195户，789人，2377亩耕地，历史上这里“丰年吃糠，灾年逃荒”，穷得出名。过去，村学校办在一个破庙里，条件极其简陋。由于教育落后，农民文化水平低，缺乏科学种植养殖知识，吃尽了愚昧和贫穷带来的苦头。村党支部在带领全村群众努力脱贫致富的过程中逐步认识到，农村最缺的是有知识的人，农民最缺的是科学文化知识，脱贫致富的根本出路是让农村的孩子和农民有机会学习掌握科学文化知识和实用技术。可是，在应试教育体制下培养的学生不爱农、不会农，缺乏建设新农村的责任感和真本领，都想“跳出农门”。自1972年至1982年的10年间，全村120名高初中毕业生绝大多数外流，仅剩7人留村。从教30多年的老校长的话发人深省：应试教育不适合农村，农村学校不为农村服务方向就错了。而正是在16年前，方老及其领导陶行知研究会的同志们遵循中共中央“教育必须为社会主义建设服务，社会主义建设必须依靠教育”的方针，进而大胆地在前元庄村进行了一系列农村教育改革试验：
在办学方向上实行"农教结合"，创立了“村校一体”的办学体制： 一是农村经济发展和教育发展同步规划，同步实施，相互促进。二是建立教师联系农户制度，为农民脱贫致富当参谋和提供技术指导。三是学校教师被聘为村委会的"智囊团"，共同参与对全村经济建设和教育发展重要问题的决策。学校专任教师兼任成人教育的文化课教师，有专长的农民受聘兼作学校劳技课和实习的指导教师。四是资源共享，学校的图书、实验仪器等向全村农民开放，村里的果园和大田作物为学生实验和实习提供基地；在教育内部实行基础教育、职业教育、成人教育“三教统筹”，构建起“三教统筹”的教育结构：学校设学前教育、小学、初中和成人教育几个部分，基础教育与成人教育相互渗透，职前教育和职后教育相衔接。形成教育对象覆盖全村男女老幼的大教育网络，为实现全民学习、终身学习的目标打好基础。初中劳技课突出农村特点，力争使学生掌握一至两门实用生产技术，初中毕业生不能继续升学的，转入本校成人教育继续学习。教学目标是使学生"升学有基础，回乡有技能"；在教学安排上实行教学、科技和生产劳动相结合，形成了“教科劳结合”的教学网络：一是基础教育以教学活动为主，适当开展科技活动和生产劳动，小学低年级开展"认一认"活动，培养学生学习兴趣；小学高年级开展"试一试"活动，培养学生动手能力；初中开展"做一做"活动，培养学生实践能力和创新精神。二是成人教育以生产劳动为主，同时通过继续教育开展科技活动和专业技术培训。在劳动中逐步增加智力因素，使农村从纯体力型、纯经验型的劳动者向智力型、科技型劳动者转变。三是促进理论与实践相结合，促使学校毕业生和农民的文化科技素质普遍得到提高。中国陶行知研究会在前元庄实验学校的做法和经验是多方面的，其核心就是坚持农村教育改革，实行基础教育、职业教育、成人教育"三教统筹"和"农科教结合"，不断增强教育为"三农"服务的能力。
结果这个穷村子在短短的几年里，告别了穷日子，村民们走向脱贫致富之路。全村开始重教育学科技，农民素质得到提高，文明程度也提高，村风村貌随之改善；办学条件更得以改善，教学质量不断提高。做到了办好一所学校，带富一个村庄。深受其益的农民张九泉感动地说出了真心话：“在学校的帮助下，我养猪规模由小到大，现已发展到140头，年收入3万多元，学校真是我们老百姓致富的好帮手。”
前元庄的经验对于广大农村尤其是贫困地区的农村，在实现国家规定基础教育基本要求时，紧密联系农村实际，突出农村特色，积极推进农村中小学课程和教学改革，为农村经济社会发展服务提供了良好的借鉴作用。吕梁地区进而在全区推广了前元庄村实验学校教育改革经验，在2872所学校因地制宜进行教育综合改革试验，并进一步完善了农村教育改革内容。前元庄的经验很快在山西全省得到推广，“科教兴村”、“科教兴乡”、“科教兴县”活动如火如荼地开展起来。
与此同时，方老还在为在全社会推广前元庄村实行农村教改经验奔走呼号。1992年5月，时任全国政协教文委副主任的方老和当时的全国政协常委、民进中央副主席葛志成，全国政协委员、民进中央教育委员会副主任张光璎赴前元庄村考察，回京后，方老立即写了《山西省吕梁地区农村教育改革典型的考察报告》上报全国政协。1995年3月，方老与民进中央葛志成副主席、中华职教社常务副理事长黄大能、民盟中央丁石孙副主席在全国政协大会做了联名发言，题目是：《办好一所学校可以富一个村庄》，指出，前元庄经验可操作性强，对于中小学教育改革，特别是农村中小学教育改革具有普遍的现实意义。前元庄的成果也得到了全国人大科教文卫委、全国政协教文委、民盟中央教育委员会、民进中央教育委员会、中国教育工会、中华职教社、中国贫困地区文化促进会等组织的共识，并于1995年3月18日，在北京民进中央举办了经验汇报会。会后，中陶会写了报告并附了7份汇报材料，一并承报李岚清副总理和中共中央负责同志。方老还专门致信李岚清副总理。5月11日，李岚清副总理做了专门批示，指出前元庄教改经验“符合经济不发达地区办教育的实际和方向”。1996年3月，全国政协八届四次会议上，方明等4位委员第二次联名发言，再谈前元庄的教改经验。1996年7月，全国教育工作会议期间，方老又将前元庄实验学校的调研报告送呈国务院副总理李岚清。1998年7月6日，方老第二次给李岚清副总理写信，呈送他与民盟中央主席丁石孙、民进中央副主席张怀西、中华职教社常务副理事长黄大能联名推荐《农村实施科教兴国基础工程的实践》材料。李岚清副总理随后做了批示。时任中共中央政治局常委的胡锦涛同志和李岚清副总理在山西视察工作期间，曾先后来到前元庄村实验学校进行视察，对该校坚持农村办学方向和教育改革所取得的成果给予了充分肯定。
今年2月，国务院办公厅、教育部联合派出调查组到山西前元庄实验学校进行了调研。中央电视台制作了专题新闻调查节目，中央人民广播电台也给予了宣传报道。调查组广泛接触师生和农民，收集了大量第一手资料，写出的《探索农村教育与当地经济社会发展相结合之路——关于山西省柳林县前元庄村实验学校的调研报告》得到了国务院秘书长高强的批示，并引起当时的国务院副总理温家宝、李岚清的重视。3月7日，温家宝副总理在调研报告上批示：“农村教育必须改革。坚持‘农教结合’ 庄实验学校教育改革的做法和经验值得重视。"第二天，李岚清副总理也做了："完全赞成家宝同志的批示。''农科教''相结合、‘三教统筹’的方针，我们提了多年，也有不少好的经验，请教育部部署很好地加以总结，并采取进一步措施，予以推动"的批示。 他们都充分肯定了农村教育必须改革，坚持“农教结合”的办学方向，实行基础教育、职业教育、成人教育“三教统筹”，教学、科技和生产相结合。
方老及中国陶行知研究会在前元庄实验学校的探索取得成功经验后，又先后进行了安徽黄山地区的“农科教多位一体”、山东平度县的“三教统筹”、四川合川县的“政富教合一”以及苏州地区的“科教兴镇”等教改试验，均取得了可喜的成绩。2002年又与民进中央等单位将黑龙江省呼兰县农村教育改革的经验进一步在全国推广。在教育部的积极支持下，8月6日至8日，民盟中央、民进中央、中华职教社、中国陶行知研究会、中国教育学会又在哈尔滨市和呼兰县召开了“全国深化农村教育改革呼兰现场研讨会”。时任黑龙江省副省长的王佐书同志做了关于全省农村教育改革的总体经验介绍，呼兰县委、县政府做了关于农村教育改革的具体经验介绍。呼兰县是平原农业县，全县68万人口有48万在农村。他们早在十几年前就下定决心，宁可在别的方面忍耐一些，也要千方百计把教育搞上去。确立了“科教兴县、先兴教育”的战略思想，把教育作为农村经济发展链条的“第一车间”，强化教育适度超前发展的战略共识，使教育与农业形成协调发展的有机整体；不断调适农村教育发展的目标取向，逐步实现农村教育功能的跨越；积极创新农村教育的发展路径，具体回答怎样办好新世纪农村教育这一现实课题；强化政府的责任力度和行政部门的管理效率，为突破农村教育运行中的现实瓶颈提供有效保障。民进中央和中国陶行知研究会等5家单位于11月21日将《关于黑龙江省呼兰县农村教育改革经验的报告》上交教育部领导，建议教育部：“在恰当的时候召开全国性农村教育工作会议，进一步总结、展示呼兰农村教育改革的经验，以推动‘科教兴县’事业的发展。” 2003年2月8日，方老又致信并将报告呈送李岚清副总理。2月11日，岚清副总理批复：“请至立同志参阅。” 2月27日，国务委员陈至立对《关于黑龙江省呼兰县农村教育改革经验的报告》做了批示："此件为我们进一步搞好农村教育?
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