“三大”召开时，全国会员人数为7449人。
会议是在这样的时代背景下召开的：1957年7月，民进会员人数已达到8389人。但是在1957年开展的“反右”斗争中，全国受牵连的民进会员有1100多人（占全会总人数八分之一），被戴上“右派分子”帽子的933人（占全会总数的12%），有800多人被开除出会，加上之后停止吸收会员、自然减员，到“三大”时，会员总数减至7449人。
1957年全国开展的反右派斗争，使民主党派被戴上“资产阶级政党”的帽子。一大批民主党派人士被错划成“反共反社会主义”的“右派分子”，这是一个沉痛的历史悲剧。
1958年8月，民进中央常委会决定于1958年11月提前召开民进第三次全国代表大会。
出席大会的代表有313人，其中正式代表235人。
受到当时形势的影响，会议“总结了反右斗争的收获和经验教训”，“讨论和决定了今后根本改造规划”，改选了中央领导机构。
在当时“左”的思潮的影响下，这次大会“确认”了民进“绝大多数成员，过去是，现在仍然是资产阶级知识分子；我们会过去是、现在仍然是资产阶级性政党”。
大会要求民进成员进行思想改造，强调各级组织和个人都要制订改造规划。
大会选举产生了由76名中央委员、29名候补中央委员组成的第五届中央委员会。马叙伦为中央主席。
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