1894年10月28日，叶圣陶出生于江苏省苏州市的一个贫寒家庭。1911年中学一毕业，便到苏州甪直镇当小学教师养家糊口。

　　叶圣陶在小学任教期间，将所写小说投给《小说丛报》《礼拜六》《小说海》等期刊，篇篇皆能刊出。小说内容大多显露了写实主义倾向，不同于当时风行的娱乐文学。

　　由于在学校受到排挤，1921年他离开了甪直镇小学，先后到上海公学、杭州浙江第一师范、北京大学预科等校任教，并一直从事文学创作和文学活动。期间，商务印书馆出版了他的第一本小说集《隔膜》。这是新文学继郁达夫的《沉沦》之后的第二本小说集。

　　次年，他的第二本小说集《火灾》出版，足见他的创造热情有多高。

　　1928年，叶圣陶的长篇小说《倪焕之》在《教育杂志》上发表后，受到文坛的广泛关注。这是中国现代文学最早出版的长篇小说之一，是叶圣陶创作道路上的里程碑。《倪焕之》成功地塑造了倪焕之这个有血有肉的进步知识分子形象，并通过他，展示那个时代广阔的画面，给黑暗中前进的青年人以教育与启迪。

　　那时，创造社、太阳社一群作家正在与鲁迅就“革命文学”问题展开争论，并发展到群起“围剿”鲁迅的混战时刻，《倪焕之》的问世，无疑给当时的文学创作实践，提供了一个堪称“革命文学”范本的文本。或者说，没有参与“革命文学”争论的叶圣陶，以这部反映时代脉搏、富有历史深度和充满生活气息的小说，阐述了对“革命文学”的理解。

　　茅盾在《读<倪焕之>》一文中说：“把一篇小说的时代安放在近十年的历史过程中的，不能不说这是第一部；而有意地要表示一个人——一个富有革命性的小资产阶级知识分子，怎样地受十年来时代壮潮所激荡，怎样地从乡村到都市，从埋头教育到群众运动，从自由主义到集体主义，这《倪焕之》也不能不说是第一部。”茅盾高度肯定叶圣陶完成了一项“扛鼎的工作”。