余任天1908年出生于浙江诸暨浬浦，11岁开始作画、刻印，17岁能作诗填词。1924年求学于浙江美术专门学校及浙江艺术专门学校，后因家贫辍学回乡，任中小学教师以维生计。1945年后定居杭州，任职于省立西湖博物馆及省立杭州民众教育馆。20世纪50年代初自设“金石书画工作室”，潜心书画金石艺术。生前为西泠印社社员、中国美术家协会会员、中国书法家协会会员、杭州市美术家协会副主席、西泠书画院特聘画师、杭州逸仙书画社社长、浙江省文史研究馆馆员等。

　　余任天品性朴厚耿直，隐逸淡泊，甘愿宁静自守。他一生坚持“立身唯直，处世唯真，待人唯诚”“守清贫、甘淡泊，宁寂寞、忘荣辱”，超然物外，心无旁骛，对艺术潜心追求，永不知足，对国家、对家乡心怀挚爱，一片深情。

　　赵朴初对余任天早有耳闻，可惜总是因事耽搁，未能遂愿前去拜望。1982年，赵朴初再来杭州时，看到余任天的书画作品，很是钦佩，要在大华饭店相见。余任天对来接他的沈祖安说：“赵先生是我仰慕的，送他一张画，就不见面吧。”赵朴初对沈祖安说：“世间万事，都有一个缘字。我和余先生无一面之缘，可是通过你，我们仍有翰墨往来，说明还有缘分，是间接的缘。”

　　《余任天先生纪念集》中关于赵朴初谈及余任天的几次谈话摘录如下：

　　浙江的书画家和金石家，历史上是很多的。近百年来，自从西泠印社成立后，浙江的篆刻家，得到海内外的尊崇。像余任天先生这样集书画和金石于一身的艺术家，实在是不容易的。我很抱歉，过去对他的了解太少了。我看，对这样一位造诣很深的专门家，过去对他的宣传少了一点。

　　照过去的说法，他是一个“布衣”，没有担任过什么社会职务，也没有头衔。但是今天在我们这样的社会里，他不能够，也不可能被埋没。我们的政府很关心艺术家。

　　真正的艺术家，也是埋没不了的。外国有不少画家和音乐家，生前鲜为人知，但是身后因为他的作品被发现，连同艺术家本人，就像一座宝藏被发掘出来，使人们赞叹不已。明代大画家徐文长（徐渭）就是如此。

　　余任天先生是哪里人？他是诸暨人，与徐渭和王冕是同乡人，同属绍兴府。也是直到晚年，社会上才从他的作品中认识他的。

　　如果时间允许，我很愿意见到他。有机会，应该去拜访他。

　　（1977年春，赵朴初先生到杭州，在长生路省府招待所和省市文化界人士谈话的摘录）

　　这次你到北京要住大半年，见面的机会就多了。余任天先生的画看到了，是一幅精品，要我题几个字，当然很高兴，不过要仔细想一想。否则对老先生不恭敬。我只能是从观赏中表示一点感想，绝不能说是“评”，这就不敢当。

　　浙江举行李叔同先生百岁诞辰的研讨会，很好。我给你发去的电报中，有一首七言诗，不知电文有否译错？要发表，就用《一轮明月耀天》。余任天先生纪念弘一法师的诗很好，对我也有启发，“晓日朦瞳自发光”很有哲理。陆维钊等老先生过去和弘一大师也有师生之谊，可惜现在都故去了。我看纪念诗中，余任天和陆维钊两位的诗，意境最高。

　　什么事都有个缘分。上次在杭州曾经说起，有机会应该去拜访余先生，结果机缘又错过了。愿他健康长寿，到杭州去总会有相见的机缘。

　　（1979年初夏，和沈祖安等在北京阜成门广济寺——中国佛教协会小客厅的谈话内容）

　　今天听到你们几位对浙江书画界前辈名家的介绍，很令人钦佩。潘天寿和余任天不但书法、绘画造诣深，诗也非常高明。诗言志，是艺术家的心声。潘先生的“胸有天地宽”，余先生的“寂寞楼居四十年”，是很高的境界。

　　尤其祖安同志提到余先生一生清贫和一身正气，那四句话：“守清贫”，“甘淡泊”，“宁寂寞”和“忘荣辱”，这十二个字，实在是很难做到的。

　　很可惜，这次又不能见到他了。听说他健康欠佳，请替我致意。老实人终究不会吃亏，听说他的生活已有改善，社会上也对他更尊敬了，不辜负他“寂寞楼居四十年”的一番苦心。

　　（1982年暮春，赵朴初偕夫人陈邦织到杭州，由中共浙江省委统战部部长余纪一、副部长戴盟以及沈祖安陪同游览龙井、虎跑等名胜，并瞻仰弘一法师李叔同的舍利塔，在虎跑茶室纵谈书画轶事中谈及余任天）

　　余任天先生今天终于有了荣誉，受到更多人的钦敬，这也是完全靠他自己的孜孜不倦大半生争取来的。他现在眼睛看不清楚了，还这样发奋用功，真不容易。应该让那些现在条件很好但是不肯用功的年轻朋友知道。对照余先生的过去和现在，我们有些有良好环境和条件但是怕吃苦的艺术界朋友，应该觉得惭愧。如果余先生有他们一半的条件，他的成就还要大。

　　（1987年，赵朴初在普陀山和沈祖安的谈话）

　　感谢你带病来陪我看昆曲。也感谢你送我余任天先生的山水立轴，我很喜欢。他的家属还有哪些人？他的书画能出集子，这是应该的。他的诗很好，也应该整理出版。

　　我这个人，不善于写文章。今后有可能，我一定尽力。承蒙你多次和我谈到这位老先生，我没有能尽到什么责任。请您代向余任天先生夫人致意。

　　（1987年秋，赵朴初来杭州主持全国宗教工作会议时，派人去市第一医院探望正准备动手术的沈祖安。为了陪赵朴老同观浙江昆剧团演出，沈推迟手术日期。这是当日在浙江群众艺术馆小剧场的谈话）

　　我祝贺余任天先生的书画集出版。他的纪念文集，应该把海内外有关文字都收进去。我现在住在医院里，不能写什么了。倘若可能，你代我拟几句，因为你比较了解。我们主要是对他的敬仰。

　　余任天先生是一位毕生清贫但身后享有盛誉的书画家。他的成就很高。诗、书、画、印，都是第一流的。他已经故去了。所幸的他遗有许多艺术精品，不少艺术论著和大量诗词，可供后人观摩、汲取和借鉴。艺术家的生命终有限，但是他的艺术生命是无限的，艺术上的影响是永恒的。我们读他的作品，就想到他勤奋不懈的一生。要成为一个真正的艺术家，除了有才气和功力之外，还要有一辈子奋发不已的志气和勇气。我想，这对年轻人（指青年演员）也同样如此。这就是余任天先生给我们留下的很宝贵的精神财富。

　　（1993年7月下旬，沈祖安偕汪世瑜、张志红等昆曲名家到北京医院探望在病中的赵朴初时的谈话）