1927年冬，傅雷离沪赴法，一边在巴黎大学文科学习，同时又在卢佛尔美术史学校听课，翻译工作也在同步展开。在法国留学四年后的1931年，傅雷返回上海，受聘于上海美术专科学校，担任美术史课与法文课老师。1934年6月傅雷整理了美专美术史课的讲义，在此基础上又作补充，编辑成为《世界美术名作二十讲》，该书一直没有问世，直至1985年由三联书店出版该遗著。

　　《世界美术名作二十讲》以二十个篇章，通过对西方艺术家的介绍及其美术作品的分析，讲述了西方艺术自文艺复兴至浪漫时期的发展。它以艺术家为主线，内容涉及文艺复兴、巴洛克、古典主义和浪漫主义四个艺术流派，总结概括出每个时代的艺术风格和艺术家的艺术特点。从该书的目录就可看出，傅雷以大量的篇幅讲述文艺复兴美术，对于文艺复兴三杰，他更是不惜笔墨极力渲染。从篇幅上看，整本书共二十讲，文艺复兴三杰，即达芬奇、米开朗基罗和拉斐尔（傅雷分别译为莱沃那•特•文西、弥盖朗琪罗和拉斐尔），就占了八讲，几乎为三分之一。另外加上文艺复兴初期的绘画大师乔托（傅雷译为乔多）、波提切利（傅雷译为鲍梯却梨）和雕塑家多纳泰罗（傅雷译为陶拿丹罗），文艺复兴艺术的篇幅占了十一讲，是全书内容的一半多，可见文艺复兴在西方艺术史中的重要地位。

　　这一点在今天看来似乎是常识性的问题，但在“现代艺术”独占鳌头的20世纪初，对它的清晰认识有着重要的意义。傅雷在该书的序中谈到：“年来国人治西洋美术者日众，顾了解西洋美术之理论及历史者寥寥。好骛新奇之徒，惑于‘现代’之为美名也，竞竞以‘立体’‘达达’‘表现’诸派相标榜，沾沾以肖似某家某师自喜。”傅雷发现当时的艺术爱好者对现代艺术的盲目热情和崇拜，但由于缺乏对西方美术史发展脉络的了解，单以外在形似为目标，实际上偏离了现代艺术之精神。在此背景下，傅雷先生对西方艺术发展之重要流派、艺术家和艺术作品的整理，有着他的考量和现实意义，只可惜它在完成之时并未问世。但傅雷先生将他的艺术史知识和观念在学校讲台上传播，对学习美术史的学生来说，系统了解西方美术的发展历程和风格流变显得更为重要。

　　将傅雷先生的美术史观念置于中国美术史，也同样适用。就好比一般艺术爱好者会将中国画等同于写意画一样，明清的写意画，尤其是花鸟画，因其数量的庞大和流传的广泛性，在某种程度上成为中国绘画的代名词。但是真正要了解中国传统书画的内涵，就一定要知晓晋唐宋元的绘画发展和风格传承，否则根本无从谈起明清绘画的渊源和艺术内涵，更无法辨别现代书画的优劣。

　　《世界美术名作二十讲》中的具体内容，不仅涉及绘画、雕塑等，还涉及哲学、文学、音乐、社会经济、历史背景等等，对刚学习美术史的学生来说，一方面可以丰富相关知识，另一方面可以在文化背景中学习美术史，这样的学习显得更加立体和生动，对美术史的认识也更为客观和全面。

　　傅雷在《世界美术名作二十讲》中讲述到的艺术家并不多，但选择极具代表性，从代表艺术家的身上透出时代的艺术特征和风格。如第一讲中说到乔托，他写到：“乔多全部作品，都具有单纯而严肃的美。这种美与其他的美一样，是一种和谐：是艺术的内容与外形的和谐；是传说的天真可爱，与画家的无猜及朴素的和谐；是情操与姿势及动作的和谐；是艺术品与真理的和谐；是构图，是素描，与合乎壁画的宽大的手法，及取材的严肃的和谐。”“实在，这热情的流露，生命的自白，与神明之皈依，就是文艺复兴绘画所共有的精神。”傅雷总结了乔托绘画的特点，也从他身上看到了文艺复兴绘画的本质和精神。这种精神在文艺复兴三杰身上得到延续和发展。

　　西方艺术经过明清时期西方传教士的传教布道，逐渐在中国土地上传播，以宗教的名义渗入西方哲学和艺术观念。自维新运动开始，中国的有识之士更是放眼世界，开始对西方文化全面认识。1904年，康有为到意大利开始四年的欧洲游历，并著有《欧洲十一国游记》一书，内容为其所见绘画、雕塑和建筑的评论，对当时尚未开放的国人影响甚大。当康有为看到文艺复兴的绘画时深感震惊，但是他所理解的西方艺术的真谛是求“真”，而中国绘画不求“真”，因此中国绘画明显是退化的，他在《游记》里说：“吾国画疏浅，远不如之。此事亦当变法。”康有为带着中国民主改革的眼光看待西方的艺术和观念，在肯定其积极意义的同时，也必须认识到他并非美术史家，对西方美术的评论有许多偏颇之处。特别是提到“写实”一词；康有为的理解浅显和粗糙；并且产生很多误解。另外，在20世纪初，西方艺术史和理论的传入很大程度上受到日本的影响，无论是对西方艺术的探索还是对中国画学的全新研究，都借鉴了经日本消化的西方艺术观念，当时的中国学者普遍对日本的学术效仿和依靠。但是，从傅雷的《世界美术名作二十讲》看，他把握住西方美术发展的重要流派和脉络，从文化发展的规律理解艺术表现，更接近西方艺术的本质。他的美术知识和观念是从法国学习得来，是最直接的理论学习，可谓取到了西方美术的真经。

　　作为一本西方美术史的教材，以二十课时讲授西方美术史，傅雷先生对课时和教学内容作了精心安排，足见他的取舍和对重点的把握。但如果因为这本书的内容没有涉及现代艺术，就认为傅雷先生不关心或不认可现代艺术，那就又是误解了。傅雷在欧洲留学的时间，正是现代艺术风行之时，对一位年轻的艺术学习者有着绝对的吸引力。事实上，1929年，傅雷与刘海粟、张弦等在巴黎参观了以马蒂斯为首的野兽派画展，并专程拜访现代主义大师马蒂斯。留学期间，傅雷还写有《塞尚》一书，专门研究过现代艺术之父，可见傅雷对现代艺术的热衷和推崇，但是，在作为教材的《世界美术名作二十讲》中，傅雷并没有将现代主义作品收入其中，更表明了傅雷对西方美术的整体把握。在相对有限的二十讲中，傅雷将目光重点投向文艺复兴，在溢美绚烂之词下客观、理性地讲述西方美术史。