1931年，叶圣陶进入开明书店，从事编辑工作。第二年，他编就了一套八册供初等小学使用的国语教材《开明国语课本》。在“编辑要旨”中，叶圣陶指出：“本书尽量容纳儿童文学及日常生活上需要的各种文体；词、句、语调力求与儿童切近，同时又和标准语相吻合，适于儿童诵读或吟咏。”

　　《开明国语课本》的文字均出自叶圣陶之手，没有一篇是现成的。他一个人花了整整一年时间，或创作或再创作，体裁兼容博取，有童谣、童话、寓言、故事等，切合孩子的兴趣。课文的内容，遵循孩童的认知特点，包括生活、游戏、自然、科学、商业、劳作、群体等，古今中外、天上地下、现实与梦想，皆有体现，由浅入深，循序渐进。整套教材以发展儿童的阅读能力和表达能力为目标，寓教于乐、妙趣横生，贴近儿童、浅显易懂，富于真实性和趣味性，充满了童心和童趣。

　　以初小第一册第一课为例，内容仅两行文字：“先生早！”“小朋友早！”叶圣陶解释说：“开学那天，小学一年级的孩子是头一回跨进学校，觉得什么都既新鲜又陌生。见到老师，他们上前去鞠躬问好，老师微笑着欢迎他们。等到上课了，翻开课本一看，刚才温馨的一刹那原来已经写在课本里了！老师此时如果善于启发，定能使孩子感到学习的快活，逐渐养成观察和思考的好习惯。”像这种教孩子如何做人的课文，在教材里不胜枚举。

　　《开明国语课本》编写完成后，叶圣陶邀请丰子恺为每篇课文精心绘制插图，并书写学生喜欢的手写体文字。大作家和大画家联手为儿童编写教材，明白晓畅的课文同充满童趣的绘画，图文并茂，相得益彰，堪称绝配。一经上海开明书店出版发行，立即得到教育界的普遍赞誉，更深受师生们的欢迎。

　　1934年，叶圣陶和丰子恺又完成了供高等小学使用的四册国语课本。到1949年前，《开明国语课本》（初小八册、高小四册，共400余篇课文）先后印刷发行了40多个版次，是名副其实的“畅销书”。

　　（作者系上海市崇明区博物馆副研究馆员）