北宋文坛大家苏东坡一生与江苏常州有着不解之缘。有学者考证，苏东坡曾十四次到过常州，其中停留时间较长、从事过多种活动的有六次，这在“唐宋八大家”中绝无仅有。

　　北宋嘉祐二年（1057年），苏东坡与常州晋陵人胡宗愈（字完夫，宋枢密副使胡宿侄子，嘉祐四年榜眼）为同科考生。当年三月十四日晚上，皇家的琼林苑里摆了数十桌酒宴，场面欢欣热烈，新科进士们举杯相庆，共话前程。说来也巧，苏东坡的邻座，恰是同榜进士常州宜兴人蒋之奇、单锡以及常州武进人丁骘，他们结为莫逆，苏东坡当时就有了将来卜居常州阳羡的愿望。

　　常州人重义气，这一点让苏东坡十分感动。他后来交游常州钱公辅钱世雄父子、胡仁修，宜兴滕元发、邵民瞻、蒋公裕等好友。特别是钱世雄，元丰二年（1079年），苏东坡任湖州知州，钱世雄正任吴兴县尉，为苏东坡的僚属。钱世雄虽因“乌台诗案”等曾数度受牵连，却不避时忌，在苏东坡落难之时，感情如旧，屡屡寄信寄物给远谪黄州、惠州、儋州等地的苏东坡。这种风义，正如苏东坡在惠州时给钱世雄的信中所说，是“高义凛然”！苏东坡临终前对钱世雄说：“我万里生还，要将后事相托于你。”这种忠贞不渝的友情给仕途坎坷的苏东坡带来了人间的温暖。也难怪苏东坡作《钱君倚哀词》（钱公辅，字君倚）时对常州有“独裴回（徘徊）而不去兮，眷此邦之多君子”的感慨。

　　苏东坡结交的人很多，他与常州报恩寺长老也结下了深厚的情谊，不仅入住寺院有诗酬唱，还在僧堂板壁上题诗。南宋词人蒋捷有《报恩寺》诗句：“莫欺此寺太荒芜，曾有高僧识大苏。”元代诗人冯子振有《游报恩寺读东坡石刻》记之。

　　苏东坡任杭州通判时，于熙宁六月岁末到熙宁七年五月，奉命赴常润一带赈灾，在常州一带滞留半年左右。完成赈灾任务后，他应好友蒋之奇、单锡等邀请，在宜兴小住。留恋于江南优美淳朴的田园风光，苏东坡感到阳羡正是他将来退隐躬耕的归宿。他在《次韵蒋颖叔》（蒋之奇，字颖叔）一诗中说：“琼林花草闻前语，罨画溪山指后期。岂敢便为鸡黍约，玉堂金殿要论思。”在《常润道中有怀钱塘寄述古》中写道：“惠泉山下土如濡，阳羡溪头米胜珠。卖剑买牛吾欲老，杀鸡为黍子来无。”以此表达对常州及诸多友人的思念。

　　苏东坡在常州期间留下了不少佳话。北宋孙奕在《示儿编》中记载：东坡居常州，颇嗜河豚，而士大夫家精于烹是鱼者，辄招东坡享之。妇孺倾室聚于屏后，欲闻一语品题。东坡下箸大嚼久之，寂如喑者。主人黯然，屏后集者失望相顾。东坡忽投箸大声叹曰：“值得一死于是！”合舍大悦。

　　这个故事说的是苏东坡在常州居住时，特别喜爱吃河豚，常州某位士大夫家人做河豚的水平很高，他们知道苏东坡是美食家，特意做好河豚请其来品尝。苏东坡在吃河豚的过程中，主人家妇孺躲在屏风后听他如何评价。然而苏东坡大快朵颐，一言不发，请客之人以为他是不好意思说河豚做得不好，大感失望，没想到苏东坡吃完后放下筷子，感叹了一句：“也值得一死！”一听这话，大家都高兴坏了。

　　苏东坡从海南流放回来，给弟弟苏辙《与子由书》中说：“今已决计居常州，借得一孙氏宅子，极佳，且此休息。”南宋施宿在其编纂的《东坡先生年谱》中简述道：“六月，至常，病甚，乞致仕。表大略云：‘臣素有薄田在常州宜兴县，粗了饘粥，所以崎岖万里，奔归常州，以尽余年。五月间，行至真州，瘴毒大作，乘船至润，昏不知人者累日。今已至常，百病横生，全不能食者二十余日矣。自料必死，欲望朝廷哀怜，特许臣守本官致仕。’一请而获，以七月二十八日，公薨于常州城中。”

　　后人说苏东坡“出处穷达三十年，未尝一日忘吾州”，这是对苏东坡与常州之缘最准确的概括。