民国初，为配合风起云涌的国货运动，各地竞相举办国货展览会。1924年，“浙省人吏，亦有筹开西湖博览会的建议，嗣因齐卢战事发生遂致作罢”。1928年，南京国民政府完成了形式上的统一，开始了经济建设，在工商实业方面采取一系列经济措施 ，以促进资本主义的发展。国民党“三大”颁行 《全国举办物品展览会通则》，规定博览会计划举办后可“请工商部签发免税证书及减费清单”。在此背景下，浙江省政府筹办西湖博览会的计划再次提上议事日程 。

　　自南宋迁都杭州以来 ，浙江逐渐发展成为全国经济、文化发达的地区，如手工业 、织席业 、制革业等历史悠久，丝织业、棉纺织业、酿酒业等经久不衰。一战期间，江浙地区的民族资本主义得天独厚地发展。华东商品市场开始拓展，沪杭甬铁路的通车和浙江内河航运的发达，为工商业带来更为广阔的市场。这些有利因素，促使江浙民族工业进一步的发展壮大。一战结束的前后十年间，江浙民族企业达数百家之多，火柴业、棉织业、印刷业、造纸业、机器制造和玻璃业等均获得长足发展。浙江紧临经济中心上海，毗邻政治中心南京，地利人和，具备举办博览会的先决条件和物质基础。

　　西湖博览会是在张静江的主持下办的。1901年，张静江曾充任驻法公使孙宝琦的商务随员，在巴黎设通运公司，目睹了西方博览会在国民经济中的地位和作用，回国后发展实业的精神理念促使其创办博览会的设想与日俱增。1927年4月至8月曾担任过浙江省政府主席，1928年 11月，他第二次主浙，提出创办杭州西湖博览会。这以前他已出任南京政府的建设委员会委员长，以此职兼领省政府主席，可以实施举办西湖博览会的抱负。

　　1928年10月15日，在省政府建设厅设立办事处，开始西湖博览会的前期筹备工作。10月27日，西湖博览会筹备委员会成立，建设厅厅长程振钧出任主席，筹备委员集中当时国内各方面的专家和技术人才600余人。为了广征出品，西湖博览会专门派出征品员，分5路劝征出品，长江沿岸、黄河南北、珠江流域、南洋各地都留下了征品员的足迹。浙江75个县均成立筹备分会，湖北、安徽、上海、苏州、无锡、常州、镇江等地设立了筹备分会，安南（越南）南圻、爪哇（印度尼西亚）万隆等地设立了征集出品委员会。博览会原定征品以国货为限，计分染织工业、机电工业、化学工业、矿产、医药用品、教育用品、工艺品、农产品、文艺品、饮食制品、革命纪念品、动物等12大类。后又征集外国机器、原料，以供国内厂商参考。为了保证展品的质量，筹委会制定了严格的出品入选条件。经过精心挑选，共计征集出品达147604件。由于经费不足，仿照巴黎万国博览会，发行巨额有奖彩券，补充经费。

　　1929年6月6日下午2时，西湖博览会举行盛大的开幕式。开幕典礼在北里湖新建的大礼堂内举行。“近者悦，远者来，熙熙攘攘，为自有西湖以来未之有也的热闹”。蒋介石因病 ，改由朱家骅代替 ，参加开幕典礼。其他国民党中央代表有孔祥熙、褚民谊、蔡元培等。“参加典礼者万余人，参观者十万余人”。整个开幕式由省广播电台向全国作实况转播。入夜，会场内举行水陆提灯大会，并施放焰火，满湖灯船，欢歌四起，“洵为空前未有之盛举”。

　　西湖博览会会场设在北里湖的四周，包括断桥、孤山、岳王庙、北山、宝石山麓与葛岭沿湖地区，总面积达1.25平方公里，环绕会场一周约4公里，分为8馆2所（革命纪念馆、博物馆、艺术馆、农业馆、教育馆、卫生馆、丝绸馆、工业馆、特种陈列所、参考陈列所）和3个特别陈列处（铁路陈列厅、交通部临时电信所陈列处、航空陈列处）。革命纪念馆设总理纪念厅和 6个陈列室，陈设革命先烈遗迹、纪念物品、条约和外交文件等，不可胜数；教育馆有6个陈列室 ，展览教育行政、学术成绩、图书、教学仪器等各类教育出品；博物馆设水产、植物、昆虫、动物、徭山、矿产6部及动物园，展出奇珍异品；丝绸馆分丝茧、绸缎、服饰、统计4部和 13个特别陈列室，陈列各种绫罗绸缎和机织品物；卫生馆分设医学、药学、保健、防疫、卫生教育等 16个展览室，展出药品药材和医疗器械；农业馆分蚕桑、农林和农村社会3部，展出各地农产品、畜牧产品和农具；工业馆分4个陈列分馆，展陈机械、化学、电子、电力等品物数万件；其他还有艺术馆、特种陈列所和参考陈列所。特种陈列所展陈社会、政治、经济问题及道路158计划和实业计划等。参考所展出国外先进的机械机器、原材料和纺织品，以供国内观摩研讨。来自海内外各行各业的参观人数两千多万。展期延至10月20日结束，规模壮观，“借西湖之明圣，集国产之菁英”，开创中国博览会事业的新纪元。

　　西湖博览会将西湖名胜与展览地址巧妙地结合起来，利用大量名园古刹、水墅山庄作为展览地址，并引进了大量的游艺内容，使其融旅游、观摩和游艺于一体，大大扩大了影响力，成为全国注目的中心，参观之众，熙来攘往，络绎于途。西湖博览会还引起了海外华侨和世界各国的注意，他们纷纷组织各种参观团。西湖博览会原定10月10日闭幕，因游客众多，“不远千里而至者尚接踵于途”，闭幕后继续开放10天，并一律免费参观，前后历时128天，参观团体1997个，参观人数达17617711人次。

　　西湖博览会的宣传工作细致周到，除张贴大幅宣传标语，登报广告作文字宣传外，还进行采访演讲等口头宣传。开幕之日出版的《西湖博览会日报》编制取材非常新颖，内容涉及博览会会务新闻，传播了博览会的内容和宗旨，使西博会促进国货生产的实业精神得以远扬。博览会开始后，又分业宣传，分送小册子或传单，邀请名人演讲，西湖博览会名噪一时。前往会场实地观摩演讲的有戴季陶、王正廷、陈铭枢 、蔡元培 、杨杏佛、蒋梦麟、马叙伦、马寅初、陈布雷等各界名流。

　　西湖博览会为国内工商业产品打开了销路。家庭工业社商场出售无敌牌产品，“问购者纷至沓来，每一货到，不出三日辄已售罄，大有供不应求之势”。上海三星棉铁厂自设分售处于会场商场以来，“迄今三月有余，其营业日为发达，而尤以手巾销路为更广”。工业馆机械部陈列的纺织机械、电气机械、印刷机械、发动机等，“日来致函询问机械价格及索取样本者，日有数起”。到8月15日，大隆铁工厂共销售发动机72台，有人感叹，“夫在此短促期间，有此销售，半由于该厂出品精美，取价低廉，半亦由于大会予以扩大宣传机会，方有此美满结果，良可喜也”。西湖博览会实际上具有商品展销会的性质。

　　西湖博览会举办的目的不仅在于振兴实业，还在于“发扬文化，开启民智”，它“不仅对于提倡国货颇具热忱，并且对于整个的社会文化进步的促进也很注重”。这样，西湖博览会“采取国内之精华，集各业之大成，使人民不习见之物，一一罗致于前，……实富教育于无形，其功效之巨，亦倍于学校”。西湖博览会各个馆所成为普及知识的课堂，农业馆在馆内建有桑园、棚、禽笼等，抽水机现场演示，对于农作物的种植、各种病虫害的防治、新式农具的使用都有详细的介绍，所以“农民来会参观，颇可增进农业知识，种植方法，亦可藉以改进”。卫生馆对于“矫正不合卫生之习惯，则有各项实质模型，以供展览；人生日常之行动，则有各种图表，以资比较；公共场所，则有防范之法；传染疾病，则有消毒之道；此外如育儿之常识、生产之指南、食物之化验、药物之应用，莫不详细陈列，以为生命之保障；参观者一入本馆，人人警惕于不卫生之危险，而观览所得，亦可具无量卫生之常识”。西湖博览会对科学上的新成就宣传也是不遗余力的。“吾国航空事业，亦正值积极发展之际，亟宜扩大宣传，以唤起民众注意”。 西湖博览会特邀请中华航空协进会在会场设立航空陈列处，陈列飞机模型。专门举行了航空宣传大会，进行飞行表演，请专家讲演《飞机的功用》、《飞机的构造》、《飞机之原理及效用》等。西湖博览会还在孤山阵亡将士墓至西泠桥建有轻便铁道，长约1000米，“途虽非遥，然铁路所有之形式无不具备”，“俨然成一铁路雏形”，参观者“咸以新奇便利，趋之恐不及。”中央建设委员会无线电报拍发处“当场拍发，示参观者以无线电报之实地成绩而资研究”。交通部临时电信所在会场安装自动电话，“并备通话法说明，通话手续，张贴机侧。以供参观者自由试验通话，故游者于此莫不称便”。西湖博览会使人们开阔了眼界，学到了许多课堂上学不到的知识，当时人们把西湖博览会称为“社会一般人的大学，是不要钱的求学机会”。

　　西湖博览会的举行大大扩大了杭州在国际上的影响。西湖博览会的举行，创造了一个宣传西湖、宣传杭州、宣传浙江的机会。在筹备期间，西湖博览会派人去南洋宣传，电请我驻外使馆协助宣传。还委托《申报》代作国际宣传，向外国各报寄送英、日等各种文字的西湖博览会消息。上海《密勒氏评论报》（英文）专门出了西湖博览会特刊。博览会期间，海外商人、华侨团体、外国使节纷纷前来参观考察。为做好接待工作，博览会专门设立交际处招待股，指定刘庄、郭庄为华侨招待所，新新旅馆为外宾招待所。对于远道而来的贵宾，西湖博览会热情接待，在派专人陪同参观、设宴款待的同时，还赠送丝绸、茶叶、扇子、剪刀等小礼品，以及中英文西湖博览会指南、西湖博览会纪念章等。大发明家爱迪生看到西湖博览会的报导后，兴趣盎然，以83岁的高龄，风尘仆仆来杭，其时，博览会虽已经落了幕，但他还是兴致勃勃地看了旧址，还应邀在博览会礼堂作了《天生万物皆有用》的科学报告。爱迪生此举即是当时西湖博览会在国际上引起关注的一个例证。

　　西湖博览会使浙江、杭州产品扩大了知名度，增强了竞争力。西湖博览会共评出特等奖239个，优等奖958个，一等奖1471个，二等奖981个，共评奖3649个。浙江出品共获得特等奖87个，优等奖253个，一等奖441个，二等奖472个，获奖总数达1253个，占总获奖数的34％，居各省之首，为浙江、杭州产品赢得良好的声誉，扩大了知名度，打开了销路。“如杭州的王星记扇厂参展中，不仅全部展品售完，还订出了两年的期货，著名的张小泉剪刀也同样受益”。

　　西湖博览会直接促进了杭州旅游服务业的发展，“开会期间，参观者遐迩毕集，举凡舟车之供，居食之需，无一非仰赖于本地；不特大商巨贾得藉以畅销货品，即下至贩夫走卒，亦无不共沾其惠，于本省经济，裨益尤多”“假定说有二千万人到杭，每人用一块钱在杭州，就有二千万，至少有数百万元用在杭州”。这给杭州旅馆业、饮食业等旅游服务性行业带来了商机，大大增加了丝、茶、扇等杭州名特产的销售，进而促进了杭州的繁荣。

　　1929年的杭州西湖博览会成为民国时期规模最大、影响最广的博览会，并作为1929年中国最具影响力的事件载入中国近代史。