1888年11月12日（清光绪十四年十一月初九），周建人出生于绍兴周家新台门。取名松寿，字乔峰，为鲁迅三弟，幼年因受祖父介孚公科场案的影响，家道中落，仅在会稽县学堂勉强读了几年书。后来自学植物学，又在绍兴城内的僧立小学、水神庙小学、成章女校和明道女校等教了十多年书，辛亥革命时期，作为“越社”成员的周建人和长兄周树人一起参加了光复绍兴的斗争，成为一名激进的革命民主主义战士。1919年，随鲁迅迁居北京，在北京大学旁听科学总论和哲学等课程。1921年由蔡元培介绍到上海商务馆任编辑，并在《东方杂志》、《妇女杂志》等刊物上发表文章。就在这时，他认识了同在商务印书馆工作的我党早期成员沈雁冰（茅盾）和杨贤江等人。周和沈、杨等人一见如故，在思想上心心相印，在事业上互相支持，成为知心好友。

　　1923年，经沈雁冰介绍，周建人认识了瞿秋白和夫人杨之华。当时，瞿秋白刚从苏联回国，在上海筹备办上海大学，正在物色各系教员，当他得知周建人正在从事妇女运动，对生物科学很有研究时，便主动邀请他担任教员。讲述达尔文的进化论。瞿秋白学识丰富，精通外文，熟悉马克思列宁主义理论。他启发周建人说：无论从事什么工作，都需要科学的理论作指导，你可以看些马列的书，对工作一定会有很大的帮助。世人都把鲁迅和秋白的友谊传为美谈，却不知周建人与秋白订交更早，关系极深。

　　此后，周建人还应邀先后去神州女学、上海暨南大学及安徽大学兼课或演讲。当时在西方国家，达尔文的进化论已深入人心，但在中国则传入不久，远未普及。周建人的讲课和演说，介绍了西方先进科学理论，宣传了科学知识，受到广大师生的热烈欢迎。

　　与此同时，经沈雁冰介绍，周建人还认识了松江女子中学校长侯绍裘（中共党员），并应邀去该校演讲，宣传妇女解放和男女平等思想，鼓励女生消除自卑思想，勇敢投身革命。此后，周建人经常往来于上海与松江之间，有时还和沈雁冰同行，在他们的宣传鼓动之下，松江女中不少学生懂得了男女平等和自身解放不靠别人靠自己，全靠努力奋斗去争取的道理，有的还参加了革命。

　　1927年4月，蒋介石发动了“四一二”政变，屠杀了成千上万的共产党人，侯绍裘被装在麻袋里，用乱刀戳死，扔进江里。面对这血淋淋的惨案，周建人义愤填膺，沈雁冰和杨贤江的身份很快暴露，为免遭不测，被迫出走。

　　1927年10月，鲁迅到上海，领导中国的左翼文化运动，当时鲁迅和共产党人已有很多往来，但在白色恐怖下，他们的联系不能公开进行，往往由不大受人注意的周建人担任中介和联络。一段时间瞿秋白在上海，有时住在鲁迅家里，有时住在周建人处，有时则住其他地方，时常转移，住址是不公开的。有时瞿秋白写信给鲁迅，往往先用化名寄给周建人，再由他转交。

　　1935年2月，瞿秋白在福建长汀被捕，在监狱里化名“林祺祥”，分别给周建人与鲁迅写了求救信，周氏兄弟急忙通过蔡元培先生等展开营救。南京上层人士中就是否杀瞿问题展开激烈的争论，最后杀瞿派占了上风，瞿秋白遇害。但从这件可事以看出瞿秋白是把周氏兄弟作为最可信赖的同志和挚友来看待的。