唐 阎立本《历代帝王图》局部

　　阎立德、阎立本是唐代著名的建筑家、画家，兄弟二人是雍州万年人，今陕西省西安市，其祖上追溯六代均为官宦。

　　父亲阎毘是北周附马都尉，武帝宇文邕的女婿，母亲清都公主和父亲阎毘都是鲜卑族人。史书上极少有人说阎立德、阎立本是鲜卑族人，主要原因是到了北周后期和隋唐时期，鲜卑族人已基本上汉化，都改了汉姓。祖父阎庆，官至北周司马，曾祖父阎进，是北魏时期的大臣，再往上追溯是阎提、阎善，分别当过车骑大将军和龙骧将军。

　　阎立德阎立本家族，随着鲜卑族向南阔征，一直生活在内蒙、山西、陕西，其家族成员有多人被收录二十四史之《周书》《隋书》《旧唐书》《新唐书》。

　　阎立德、阎立本无详细的传记，现已无法知道他们的成长经历，只知道阎立德比阎立本大5岁，阎立德活到60岁，阎立本活到72岁，兄弟二人生活在公元596年至673年这段时间。

　　兄弟二人在唐朝皆有大名，善长书法、绘画、建筑工艺和设计，阎立德曾官至工部尚书，阎立本则做到宰相，二人主要的服务对象，是唐高祖李渊、唐太宗李世民、唐高宗李治。唐太宗李世民共有十四个儿子，李治排行老九。

　　《旧唐书》记载二人“早传家业”，也就是说其父、其祖父，在绘画和建筑工艺上均有特长，阎立德在唐高祖李渊时期，最出色的工作就是负责为李渊设计和监制衮冕大裘、六服、腰舆、伞扇，衮冕是指帝王的礼服、礼冠，六服是指帝王和诸侯按等次所分的不同颜色的衣服，腰舆伞扇，则是指仪仗用品。因为有功，阎立德升至从五品。

　　李渊死后，阎立德又负责为李渊营建献陵，任务完成后，提拔为“大匠”，“大匠”在唐朝主要是负责建造宫室、宗庙、陵寝等工作，相当于一个“高级技术官职”。

　　唐贞观十年，唐太宗的老婆，唐高宗李治的妈妈文德皇后驾崩，又令阎立德负责建造昭陵，因为工作进度慢被解职，调到博州（山东聊城）当刺史。换人后，建造昭陵的速度还不如他，很快又把他恢复成大匠。

　　贞观十八年，下派到军队出征高丽（古代朝鲜），军队走到到辽东沼泽地区，出现了一段大沼泽地，军队不能前行。于是，阎立德的建筑工程特长有了用武之地，他拿出施工方案，造桥填道，使军队迅速通过。

　　唐太宗知道后，非常高兴，军队进入高丽后，就把他调回来，负责营造皇家行宫翠微宫，并升任工部尚书。贞观二十三年，阎立德又负责建造太宗山陵，工程结束之后，进封为公。

　　阎立本在哥哥担任大匠、工部尚书期间，一直跟随哥哥一起工作，因为聪明灵活，刻苦钻研，也一步一步提升至大匠，他主持的著名工程有大明宫，有“昭陵六骏”。阎立本除了营造本领之外，尤善绘画，工于写真。他也善于与人相处应酬，经常受邀为王公大臣作画，他有很好的人缘。

　　李世民为秦王时，他就应邀为秦府作《十八学士图》，十八学士是指杜如晦，房玄龄，于志宁、苏世长、姚思廉、薛收、褚亮、孔德明、孔颖达、李玄道、李守素、虞世南、蔡允恭、颜相时、许敬宗、薛元敬、盖文达、苏勗，实际上是当时秦王李世民为笼络人才，经常请他们来家里聚会，这些人也是李世民后来做上皇位的功臣。

　　阎立本画这张画时，薛收已死，就请来刘孝孙替补，画作由褚亮题写跋文，褚亮即是唐代大书法家褚遂良的父亲。除了《十八学士图》之外，阎立本的传世之作还有《凌烟阁功臣图》《步辇图》《历代帝王像》《萧翼赚兰亭图卷》《魏征进谏图》，阎立本画作的最大特点，是有很强的记实性，他的画大多画的都是历史人物和历史事件。

　　李世民当上皇帝之后，仍然喜欢在空闲的时候，召集侍臣学士在后宫泛舟咏诗，每次聚会，李世民都会喊来阎立本画画。每次传唤的侍人都会大声高喊：画师阎立本。每次一听到传唤，阎立本就会立刻放下手上一切事情，急忙忙的奔走流汗，然后俯下身子，趴在湖边，一边观察宾客，一边手挥毛笔，样子着实狼狈。

　　后来，阎立本曾告诫儿子，我小时候爱好读书，庆幸自己不是一个不学无术的蠢才，没想到我现在跟干杂活的奴隶一样，真是大大的羞辱，你应该牢记，不要学这项技能。说归说，做归做，阎立本一辈子就好个画画，他想诫都诫不掉。阎立本晚年当到了右宰相，与左宰相姜恪一起掌管枢密院，姜恪是一名战功卓著的名将，朝廷的事基本上都是姜恪负责，而阎立本是一名“高级工程师”、一名书画宰相，在官场上的威信远远逊于姜恪。

　　公元649年，唐太宗李世民的第九子李治继位，成为了唐高宗，朝廷组织机构进行改革，阎立本不再担任宰相，降为中书令。

　　公元673年，阎立本去世，获准陪葬于唐太宗昭陵，哥哥阎立德已在17年前先陪葬于昭陵。昭陵的陪葬者除了李家亲属外，其他人都是李世民的功臣、近臣，有李靖、徐懋公、尉迟敬德、房玄龁、程咬金。